『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第17話 噂の行き先

第17話　噂の行き先

　噂というものは、
　否定されなければ、やがて“前提”になる。

　王宮の公式の場から数日後。
　王都の空気は、明らかに変わっていた。

「……正直に言えば」 「ええ、私も同じです」

　貴族の応接間で、
　小さな集まりが開かれていた。

「最近の混乱、
　誰がいなくなってから始まったか――」

　誰も、
　名を口にしない。

　だが。

「“あの方”がいらした頃は、
　ここまで滞らなかった」

　その言葉に、
　全員が黙って頷いた。


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　商業ギルドでも、
　同じ流れが生まれていた。

「取引条件を見直すなら、
　アンクレイブ公爵領を基準にした方がいい」 「向こうは、
　話が早い」

「……奥様が、
　全体を見ているらしいな」

　“奥様”。

　もはや、
　名を伏せる必要すらなくなっていた。

「エミーラ・ローゼンベルクだ」

　誰かが、
　はっきり言った。

「元・王太子の婚約者だろう？」 「そうだ。
　そして今は、
　アンクレイブ公爵夫人」

　その肩書きが、
　自然に受け入れられている。


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　王宮では。

　アルトゥーラ・レグナードが、
　報告書を握りしめていた。

「……“エミーラなら”？」

　声が、低くなる。

「“エミーラ様がいらした頃は”？」

　机の上には、
　複数の意見書。

　そこに並ぶ言葉は、
　遠慮のないものだった。

「……比較されているのか」

　否定できない。

　否定する材料が、
　どこにもなかった。


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　その夜。

　アウルス・セナートは、
　不安げに口を開いた。

「殿下……
　最近、皆さんが……」

「……気にするな」

　だが、
　その声に力はない。

「私、
　ちゃんとできていないんでしょうか」

　アウルスは、
　初めて弱音を見せた。

　アルトゥーラは、
　答えに詰まる。

　――“できていない”。

　だがそれは、
　責める言葉ではない。

（……役割が違う）

　その事実を、
　ようやく理解し始めていた。

「……無理をする必要はない」

　そう言うしかなかった。

　だがそれは、
　慰めであって、
　解決ではなかった。


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　一方、アンクレイブ公爵領。

　エミーラは、
　いつも通り執務をこなしていた。

「……王都の商人、
　増えていますね」

「はい」

　役人が、
　資料を差し出す。

「“こちらの方が話が通る”と」

　エミーラは、
　小さく息を吐いた。

「……困ったものですわね」

「お困り、ですか？」

「いいえ」

　彼女は、首を横に振る。

「ただ、
　選ばれた理由を、
　忘れたくないだけです」

　評価のためではない。
　復讐のためでもない。

　“機能するから”。

　それだけだった。


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　その様子を、
　少し離れた場所で見ていたゼファーは、
　静かに確信していた。

（……噂は、
　もう後戻りしない）

　王都は、
　比較を始めた。

　そして一度始まった比較は、
　必ず“結論”へ向かう。

　それが、
　誰にとって都合が悪くとも。

　噂の行き先は、
　もはや一つしか残されていなかった。


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