婚約破棄して「無能」と捨てた元婚約者様へ。私が隣国の魔導予算を握っていますが、今さら戻ってこいなんて冗談ですよね？』

第15話 最終条件は、すでに慈悲だった

第15話　最終条件は、すでに慈悲だった

　王都の夜は、騒がしかった。
　怒号と不安と、眠れぬ人々の気配が、城壁の内側に澱のように溜まっている。

　王宮内、臨時に設けられた評議室。
　アラルガン王太子は、机の中央に置かれた一通の文書を前に、動けずにいた。

　――隣国からの返書。

　否、正確には返答ではない。

　それは、「交渉の結果」でも「提案」でもなかった。
　通告だった。

　王太子は、喉を鳴らし、ようやく文面を読み上げる。

「……『本条件は、これ以上の修正・交渉を認めない』……」

　声が、わずかに震える。

「『受諾期限は、本日正午まで』……？」

　誰かが息を呑む音がした。

「……半日も、ない……？」

　財務卿が、ゆっくりと首を振る。

「殿下。
　これは、十分な猶予です」

「どこがだ！」

　王太子は、思わず声を荒げた。

「国の存亡が懸かっている決断だぞ！」

「だからです」

　軍務卿が、低く言った。

「これ以上、迷う時間はないと、
　相手は理解している」

　王太子は、歯を食いしばり、文書の続きを読む。

「……『第一条。魔導障壁の応急安定化は、隣国技術顧問エルフレイド・ヴァルシュタインの直接管理下で行う』」

　指が、紙を強く掴む。

「……『第二条。旧王国は、当該期間中、魔導障壁および関連設備に関する一切の決定権を放棄する』……」

　それは、主権の一部放棄に等しかった。

「……『第三条。過去未払い分を含む技術使用料を、指定額にて一括精算する』……」

　財務卿は、目を伏せる。

「金額は……支払えます。
　国庫は、空になりますが」

「空に、なる……？」

　王太子は、笑うような声を出した。

「国庫が空で、国が保つか！」

「結界が崩れれば、
　国庫以前に、国が消えます」

　ローディアスの言葉は、淡々としていた。

「……最後に」

　王太子は、文書の末尾を読む。

「『第四条。本件に関する責任の所在は、旧王国側の判断に帰属する』……？」

　その意味を理解した瞬間、王太子の顔色が変わった。

「……つまり」

　彼は、かすれた声で言う。

「助けはするが、
　その結果について、彼女は一切の責任を負わない……？」

「はい」

　即答だった。

「魔導障壁が安定しようと、
　しなかろうと」

　沈黙が落ちる。

　これは、冷酷な条件だ。
　だが――

「……慈悲だな」

　不意に、軍務卿が呟いた。

　全員が、彼を見る。

「本来なら、
　“何もしない”という選択も、
　彼女には可能だった」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　王太子は、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

「……なぜだ」

　低い声。

「なぜ、ここまで……」

　誰も、答えなかった。

　だが、答えは明白だ。

　彼女は、感情で動いていない。

　助ける理由も、助けない理由も、
　すべて――合理性だ。

「殿下」

　財務卿が、静かに言った。

「この条件を拒否すれば、
　我々は、民に説明できません」

「……民、か」

　王太子の脳裏に、王宮前の光景が浮かぶ。
　怒り、叫び、泣き声。

「……署名すれば」

　彼は、震える手でペンを見つめる。

「私は、
　あの女に――」

　言葉が、続かない。

　――頭を、下げる。

　沈黙の中、時計の針の音だけが響く。

　正午まで、あと一刻。

「……」

　王太子は、ゆっくりとペンを取った。

　誇りは、もう残っていない。
　あるのは、責任だけだ。

　震える手で、署名欄に名を書き入れる。

　その瞬間。

　何かが、終わった。

　同時刻。
　隣国皇城。

　エルフレイドは、使者から文書を受け取り、静かに目を通した。

「……署名、確認しました」

　ゼノスは、彼女の表情を窺う。

「感想は？」

「ありません」

　彼女は、淡々と紙を畳む。

「条件を受け入れただけです」

「それでも、助ける」

「はい」

　迷いはなかった。

「民がいる限り、
　結界は、必要ですから」

　ゼノスは、短く笑った。

「君は、最後まで優しいな」

「いいえ」

　エルフレイドは、首を振る。

「私は、
　仕事をしているだけです」

　窓の外、遠く旧王国の方角に、かすかな光が揺れた。

　応急安定化――開始。

　それは、救済であり、同時に――
　完全な立場逆転の証明でもあった。

　王太子は、生き残った。
　国も、ひとまずは。

　だが、代償として、
　彼は永遠に理解することになる。

　あの日、自分が「無能」と切り捨てた女が、
　どれほどの価値を持っていたのかを。

　それを知るのは、
　すべてを失った――その後だ。