白い結婚なので無効にします。持参金は全額回収いたします

第五話 神に身を預ける日

第五話　神に身を預ける日

　婚姻無効の裁定が公示された翌日、王都の空気は妙に澄んでいた。

　まるで嵐の後の静寂。

　だがそれは、私の内側とは正反対だった。胸の奥には、長く張りつめていた糸がようやく緩んだあとの、静かな疲労が残っている。

　私は公爵家の自室で、書簡の束を前にしていた。

　祝いでも慰めでもない。

　問い合わせだ。

　「再婚の可能性は」
　「今後のご予定は」
　「社交界復帰はいつ頃か」

　どれも礼儀正しい文面だが、行間に透けて見えるのは計算だ。

　未完成婚。
　純潔の証明。
　持参金の全額回収。

　市場価値は、むしろ上がっている。

　私は一通ずつ目を通し、すべて脇に避けた。

「ご返答はいかがなさいますか」

　マルタが静かに問う。

「必要ありません」

「……では、やはり」

「ええ」

　私は立ち上がる。

「修道院へ参ります」

　その言葉に、マルタの瞳が揺れた。だが驚きではない。彼女はすでに察していた。

　◇

　聖マリアンヌ修道院は、王都の外れにある。白い石造りの建物は質素だが、威厳がある。

　門をくぐると、空気が変わる。

　男の視線がない。

　競争も、噂も、計算も、ここでは別の形を取る。

　迎えに出たのは院長——アデライード修道院長。

　銀髪をきちんとまとめた、静かな威圧感を持つ女性だ。

「エルミナ様。裁定の件、拝見いたしました」

「お世話になります」

「……本当に、よろしいのですか」

　その問いは、確認だ。

　逃げではないか。傷心ではないか。

　私は首を横に振る。

「選択です」

　院長はわずかに微笑む。

「持参金は」

「全額、寄進いたします」

　沈黙が流れる。

　それがどれほどの額か、院長は理解している。

　鉄鉱山の三年分採掘権。

　港湾通行税の半分。

　国家予算に匹敵する規模。

「……神の御心に適う決断でしょう」

「いえ」

　私は静かに訂正する。

「これは、私の意思です」

　◇

　入会式は簡素だった。

　豪奢な衣装は脱ぎ、白と灰色の修道服に袖を通す。装飾はなく、宝石もない。

　だが、不思議と軽い。

　三年間、触れられなかった身体。

　今度は誰にも触れられないと誓う。

　それは孤独ではない。

　自由だ。

　祈りの時間。

　鐘の音。

　石床に膝をつく。

　神への誓いは、あの結婚式よりも静かで、確かだった。

　◇

　数日後、王都の社交界では新たな噂が立った。

　——エルミナは聖女になった。
　——未完成のまま神に身を捧げた。
　——持参金をすべて寄進したらしい。

　元夫レオナルトの屋敷では、帳簿の数字が赤く染まり始めていた。

　返還命令。

　運用益清算。

　流動資金の不足。

　彼は私に手紙を書こうとしたらしい。

　だが、修道院は外界との直接的な私信を制限している。

　門前払いだ。

　◇

　修道院の生活は規律に満ちている。

　祈り、労働、読書。

　私は図書室に通い、教会法と会計帳簿を読み込んだ。

　寄進金は膨大だ。

　院長が言う。

「エルミナ様。これほどの資金、眠らせるのは惜しい」

「活かしましょう」

「どうやって」

　私は帳簿を閉じる。

「修道院は免税特権を持っています」

「ええ」

「ならば、医療と薬草事業を拡充いたしましょう。港湾を経由すれば輸出も可能です」

　院長の瞳が光る。

「……お若いのに、恐ろしいほど冷静ですね」

「三年間、考える時間がございましたので」

　◇

　夜、独房で静かに目を閉じる。

　豪奢な寝台はない。

　だが空白もない。

　あの寝室の中央にあった、触れられない距離。

　それはもう存在しない。

　私は誰の妻でもない。

　だが、何者でもないわけでもない。

　私は、自分の選択の結果の上に立っている。

　遠くで鐘が鳴る。

　祈りの合図。

　その音は、三年前の結婚式よりも、はるかに清らかに聞こえた。

　白い誓約は、神に返された。

　そして私は、白のまま、新しい権力の中へ歩き出す。