白い結婚なので無効にします。持参金は全額回収いたします

第四話 白の裁定

第四話　白の裁定

　二週間後、再び教会法廷の扉が開いた。

　前回とは違い、傍聴席には貴族の姿が目立った。公式には非公開の審理であるが、公爵家同士の争いともなれば、誰もが結果を知りたがる。静かな噂は、すでに王都を巡っていた。

　——未完成婚。

　その言葉が持つ重みを、彼らは理解している。

　私は前回と同じ黒の装いで法廷に入った。装飾は最小限。感情を示す色は身につけない。

　レオナルト様は青ざめて見えた。誇り高い若き公爵の顔から、余裕は消えている。

　法廷長が口を開いた。

「医師の報告を提出せよ」

　中央に進み出たのは、教会指定の三名の医師。彼らは冷静な声で報告書を読み上げる。

「被告レオナルト・フォン・ヴァルケンの身体検査の結果、婚姻完成を否定する医学的証拠は見当たらない。ただし——」

　法廷の空気が張り詰める。

「——完成が試みられた痕跡も確認されない」

　ざわめき。

　つまり、不能の断定はない。だが、完成の証明もない。

　教会法において重要なのは、可能かどうかではない。

　実際に完成したかどうか。

　私は視線を伏せたまま、指先を重ねる。

　レオナルト様が口を開く。

「私は機会を待っていただけだ」

　法廷長が静かに問う。

「三年間か」

　言葉は刃のように短い。

「夫婦が同室で夜を共にしなかった記録は明確である。妻側は拒否していない。ならば、なぜ完成しなかった」

　沈黙。

　その沈黙こそ、最も雄弁だった。

　法廷長は書類を閉じる。

「本法廷は判断する。双方の合意は成立していた。しかし、三年間にわたり婚姻の完成はなされていない。これは未完成婚と認定する」

　息が詰まるような静寂。

「教会法に基づき、本婚姻を無効とする」

　宣言は淡々としていた。

　だがその意味は、あまりにも重い。

　婚姻は、最初から存在しなかったことになる。

　私はゆっくりと頭を下げる。

「神の御裁定に感謝申し上げます」

　レオナルト様は立ち尽くしていた。

　名誉は傷ついていない。不能とは断定されなかった。

　しかし、三年間妻を完成させなかった公爵。

　その事実は、社交界にどう響くか。

　法廷長は続ける。

「持参金の扱いについては、婚姻が未完成であった以上、原則として全額返還とする」

　父の肩がわずかに動く。

「加えて、三年間の運用益は不当利得とみなし、清算対象とする」

　どよめき。

　それは予想外だったのだろう。

　レオナルト様が声を上げる。

「運用益までだと？」

「婚姻が有効であった期間は存在しない。ゆえに、管理権の根拠も存在しない」

　理屈は明快だ。

　契約が無効なら、利益も無効。

　法廷長が最後に告げる。

「本件はこれにて閉廷する。神の平和が双方にあらんことを」

　鐘が鳴る。

　それは三年前の誓いと同じ鐘の音。

　だが意味は違う。

　私は振り返らない。

　退出の際、レオナルト様の視線を感じた。

　怒りではない。

　理解でもない。

　ただ、失ったものの重さに気づいた男の視線。

　法廷を出ると、冷たい風が頬を撫でた。

　父が低く言う。

「これで持参金は戻る」

「はい」

「どうする」

　私は空を見上げる。

　大聖堂の塔が陽光に輝いている。

「神にお返しします」

　父は一瞬だけ眉を上げたが、否定はしなかった。

　未完成の婚姻。

　白いままの誓約。

　それは私を傷つけなかった。

　むしろ、守った。

　王都ではすでに噂が広がっているだろう。

　——エルミナは処女のまま帰った。

　——婚姻は無効だった。

　——持参金は全額回収された。

　だが私は誇らない。

　勝ち誇らない。

　これは復讐ではない。

　契約の是正。

　白は白として戻っただけ。

　屋敷へ戻る馬車の中、私はそっと呟く。

「三年間、ありがとうございました」

　誰に向けた言葉でもない。

　ただ、自分への区切り。

　これで私は、誰の妻でもない。

　そして初めて、完全に自由になった。

　鐘の余韻が、まだ耳に残っていた。