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第三十四話 揺らぐ免税特権

第三十四話　揺らぐ免税特権

　夏の熱気が王都を包み込む頃、修道院に一つの異変が起きた。

　王宮からではない。

　商業ギルドからだ。

　彼らは正式な抗議文を提出してきた。

「修道院が運営する薬草製品と教育出版事業は、免税特権により不当な競争優位を得ている」

　言葉は丁寧だが、刃を含んでいる。

　修道院は教会の治外法権と免税権を持つ。

　それは祈りの場としての歴史的特権だ。

　だが、事業規模が拡大すれば、商人たちは脅威と感じる。

　私は抗議文を閉じる。

　怒りはない。

　理解はある。

　白は清廉だが、経済は赤字と黒字で動く。

　未亡人評議席を招集する。

「戦いますか」

　一人が問う。

「戦いません」

　私は答える。

「交渉します」

　数日後、商業ギルド代表と会談を持った。

　会場は修道院の応接室。

　石壁は冷たいが、空気は熱い。

「免税である限り、我々は価格で勝てません」

　代表は率直だ。

「修道院は祈りの場でしょう」

「祈りの場であるからこそ、余剰は社会へ還元しています」

　私は静かに言う。

「教育、医療、貧民救済」

「だが市場は市場です」

　正論だ。

　私は提案する。

「免税は維持します。ただし、商業部門の利益率を公開し、一定割合を共同基金へ拠出します」

「共同基金」

「ギルドと修道院で管理する教育支援基金です」

　沈黙。

　彼らは計算している。

　敵対より共存。

　独占より分配。

　数時間の議論の末、暫定合意が成立した。

　修道院は免税特権を維持。

　だが透明化と利益分配を約束する。

　王宮はこの合意を歓迎した。

　王妃は言う。

「対立を制度に変えた」

　王は頷く。

「これで噂も鎮まる」

　一方、保守派貴族は不満を抱く。

　修道院がまた一つ影響力を広げたと。

　だが今回は露骨な攻撃はできない。

　商業ギルドが味方に回ったからだ。

　ヴァルケンは監察官として会談記録を読んでいた。

「免税を守りつつ譲歩する」

　彼は小さく呟く。

「かつての私は、全面勝利しか考えなかった」

　成長は静かだ。

　修道院の庭では、若い修道女が問う。

「院長様、特権は守るべきですか」

「守るべきものは特権ではありません」

　私は答える。

「均衡です」

　夜、鐘楼に立つ。

　王都の市場は灯りに満ちている。

　白は純粋ではあるが、無垢ではない。

　白は現実を知っている。

　免税特権は揺らいだ。

　だが壊れなかった。

　譲歩は敗北ではない。

　均衡を保つ技術だ。

　白い誓約は今も続く。

　戦わず、折れず、染まらず。

　ただ、揺らぎながら立っている。