婚約破棄されて去ったら、私がいなくても世界は回り始めました

第二話 噂と沈黙のあいだ

第二話　噂と沈黙のあいだ

　

　エミー・マイセンが王宮を去ったその日の午後、王都は目に見えない波紋に包まれていた。

　謁見室で起きた出来事は、正式な発表がなされるよりも早く、貴族たちの噂話として広がっていく。舞踏会の控室、サロン、馬車の中、果ては仕立屋の待合室に至るまで――どこでも同じ話題が囁かれていた。

「聞いた？　マイセン公爵令嬢、婚約破棄ですって」 「まあ……やはり聖女様の存在が決め手だったのね」 「でも、あの方……ずいぶんあっさり引き下がったそうじゃない？」

　多くの者は、内心で首を傾げていた。

　王太子妃の座を失う。それは貴族令嬢にとって、人生そのものを否定されるに等しい。泣き崩れ、縋り、時には取り乱す者すらいる。なのに、エミーはただ礼をして去ったという。

「……負けを悟ったのよ」 「地味な方でしたものね。華やかさが足りなかった」 「最初から、殿下とは釣り合っていなかったのかも」

　そんな言葉が、何の悪意もない顔で交わされる。

　エミーは知らない。――否、知ろうとしなかった。

　彼女はその頃、すでにマイセン家の屋敷に戻っていた。王宮から支給されていた馬車ではなく、自家の質素なものに乗り換え、余計な荷物も持たずに。

　自室に入ると、エミーはゆっくりと扉を閉めた。

　静寂。

　外から聞こえるのは、庭の噴水の音と、遠くで鳴く鳥の声だけだ。

「……終わったのね」

　誰に向けたでもない呟きが、部屋に溶ける。

　胸が痛まないわけではない。十年以上、王太子妃として生きる未来を想定し、努力してきた。それが一瞬で白紙になるのだ。虚しさがないと言えば嘘になる。

　だが――涙は出なかった。

　むしろ、肩の力が抜けていく感覚があった。

　エミーは椅子に腰掛け、机の上に積まれた書類に目を向ける。それは、王宮から持ち帰ったものではない。もともと彼女個人が管理していた、写しや覚え書きだ。

　外交交渉の経過。
　予算案の試算。
　貴族間の利害関係を整理した一覧。

（……もう、これは必要ないわね）

　彼女は一枚一枚を手に取り、確認するように眺めたあと、丁寧に箱へと仕舞っていく。

　それらは、誰にも命じられた仕事ではなかった。

　王太子アントナンが「わかりやすく説明してほしい」と言ったから。
　「全体像を掴みたい」と言ったから。

　ただそれだけの理由で、エミーは整え続けてきた。

　だが、彼はそれを当然のように受け取り、いつしか“自分の手柄”だと思い込んでいたのだろう。

　――それでも、構わなかった。

　評価されなくても、役に立てているのなら、それで良かった。

　だが今は違う。

「私がいなくても、国は回る……そう、おっしゃったものね」

　エミーは、かすかに口元を緩めた。

　ならば、それでいい。

　

　一方その頃、王宮では早くも小さな綻びが生じていた。

「……この数字、おかしくないか？」

　政務室で、若い文官が困惑した声を上げる。

「昨日まで合っていたはずだが……」 「どこで計算を間違えたんだ？」

　机の上には、軍備拡張に関する予算案が広げられている。本来なら、すでに王太子の承認を得て、次の工程に進んでいるはずの案件だった。

「エミー様が……いえ、マイセン公爵令嬢がいらっしゃった頃は、こういうことはなかったのに」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

　その場にいた文官たちは、はっとして口を噤む。

　――いけない。
　――もう、彼女はいない。

　だが、現実は容赦なかった。

　別の机では、外交文書の翻訳に手間取っている者がいる。これまでエミーが自然に補足していた注釈がなく、意味を取り違えかけていたのだ。

「……とりあえず、殿下にお伺いを」 「いや、殿下は今、聖女様と面会中だ」

　その言葉に、空気が微妙に沈む。

　アントナンは、この数日で明らかに政務への関心を失っていた。フロンの祈りに立ち会い、神殿を訪れ、民衆の歓声を浴びる――それが彼にとって、何よりも重要になっている。

「細かいことは、後でいいだろう」

　そう言って、机の上の書類を後回しにする姿が、何度も目撃されていた。

　

　夜。

　王都の一角にある静かな館で、ガイストは一人、報告書に目を通していた。

「……予算の遅延。外交文書の停滞。貴族間の調整が未処理……」

　淡々と読み上げながら、彼は小さく息を吐く。

「早すぎるな」

　エミーが去って、まだ一日も経っていない。それでも、すでに歯車は狂い始めている。

　彼は、昼間に見たあの背中を思い出す。

　泣きもせず、縋りもせず、静かに王宮を出ていった令嬢。

（……あれほどの女を、よくも簡単に切り捨てたものだ）

　ガイストは、書類を閉じた。

「いずれ、向こうから気づくだろう」

　だが、そのときにはもう遅い。

　エミー・マイセンは沈黙している。

　それは、敗北の沈黙ではない。

　嵐の前の、静けさだった。