『ラノベでリアルに描いてみた。舞踏会で婚約破棄したら、その場で人生が終了した件

第13話 名を呼ばれたのは彼女だった

第13話　名を呼ばれたのは彼女だった

　王宮の鐘が、静かな間隔で時を告げていた。
　その音は、何かを知らせるためのものではない。ただ、王宮がいつも通りに機能していることを示す、規則正しい合図だ。

　ソフィ・スティ・ケイティッド公爵令嬢は、控えの間で待っていた。
　椅子に深く腰掛けることはせず、背筋を伸ばし、両手を膝の上に置く。その姿勢は、長年の教育の賜物だった。ここはくつろぐ場所ではない。呼ばれたとき、すぐに立てる状態でいること。それが、公の場に関わる者の基本だ。

　扉の外には、王宮の文官が一人立っている。
　護衛ではない。伝令でもない。
　ただ、名を呼ぶ役割を持つ者。

　その人選だけで、ソフィには分かっていた。
　これは感情の呼び出しではない。
　正式な段階に入ったという合図だ。

　やがて、扉が静かに開く。

「ソフィ・スティ・ケイティッド公爵令嬢。お入りください」

　呼ばれた。
　予想通りの名が、予想通りの順番で。

　ソフィは立ち上がり、裾を整え、一礼してから歩き出す。
　足取りに迷いはない。呼ばれる理由を、彼女はすでに理解していた。

　通されたのは、昨夜とは別の部屋だった。
　舞踏会の余韻が残る会議室ではない。
　もっと小さく、もっと静かで、しかし決定を下すために十分な場所。

　室内には、国王、数名の重臣、そして記録官がいた。
　やはり、王太子の姿はない。

　ソフィは、その事実を視界に収めても、表情を変えない。
　彼がいないからこそ、ここは成立する。
　それを理解しているのは、彼女だけではなかった。

「座りなさい」

　国王の声は、低く、抑えられていた。
　怒りではない。疲労でもない。
　ただ、決断を前にした者の声だった。

　ソフィは指示に従い、静かに腰を下ろす。

「これから確認する内容は、すでに一度整理されている」

　国王はそう前置きし、記録官に視線を向ける。
　記録官が一枚の書類を広げ、淡々と読み上げ始めた。

　舞踏会での発言。
　婚約破棄の宣言。
　理由の性質。
　撤回の確認と拒否。
　周囲の反応と、公式記録。

　すべて、すでに知っている内容だ。
　だが、ここで改めて読み上げられることで、それらは「処理対象」として確定する。

「公爵令嬢」

　国王が、ソフィを見る。

「あなたに確認することは一つだけだ」

　室内の空気が、わずかに張り詰める。

「あなたは、昨夜の舞踏会において、婚約者として、逃げずにその場に立ち会った。
　その認識で、間違いないか」

　問いは短く、明確だった。

　ソフィは、はっきりと答える。

「はい。間違いございません」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　国王は、わずかに頷いた。

「十分だ」

　その一言で、ソフィの役割は終わった。

　彼女は理解する。
　これは評価ではない。
　免罪でも、慰めでもない。

　ただ、手続き上、必要な確認が取れたというだけだ。

　だが、その「だけ」が、決定的だった。

　ソフィがこの場に呼ばれた理由は、問い詰めるためではない。
　責任を問うためでもない。

　公式の当事者として、正しく振る舞ったかどうかを確認するためだった。

　そして、その確認は、すでに終わった。

　一方、別の場所で、イディオット・パーソーン王太子は、なおも待たされていた。
　呼ばれない。
　説明されない。
　何も知らされない。

　それが意味することを、彼はまだ理解していない。

　王宮において、最も早く呼ばれるのは、処理が必要な者ではない。
　最も遅く呼ばれる者こそが、最も重い判断を受ける。

　その事実を知る者は、まだ少ない。

　だが、名を呼ばれた順番は、すでに答えを示していた。

　先に呼ばれたのは、
　壊した者ではなく、
　壊される側でもなく、
　公の場に、最後まで立っていた者だった。

　ソフィ・スティ・ケイティッド公爵令嬢は、静かに部屋を後にする。

　背後で扉が閉まる音は、重くも軽くもなかった。
　ただ一つの工程が、確実に完了したことを告げる音だった。

　次に名を呼ばれるのが誰なのか。
　その答えは、もう決まっている。