婚約破棄されたので白い婚約を選びましたが、いつの間にか本命になっていました

第5話 空いた席

第5話　空いた席

　王宮の会議室には、重たい沈黙が落ちていた。

　長い楕円形の卓を囲むのは、宰相セヴランをはじめとする重臣たち。
　その中央に座る第一王子アレクシオンは、腕を組み、苛立ちを隠そうともしていなかった。

「……まだ、決裁が終わらないのか」

　低い声が響く。

　返事はない。

　文官たちは手元の書類に視線を落とし、誰一人として口を開こうとしなかった。
　紙の擦れる音だけが、やけに大きく聞こえる。

「昨日も同じことを聞いたぞ」

　アレクシオンは苛立ちを露わにする。

「この補助金の再配分、なぜまだ案がまとまらない？」

　ようやく、若い文官の一人が恐る恐る顔を上げた。

「そ、その……前例が……」

「前例？」

　王太子は眉をひそめる。

「前例なら、これまでいくらでもあっただろう」

　その言葉に、宰相セヴランが静かに口を開いた。

「……ございました。ですが」

　彼は一瞬、言葉を選ぶ。

「これまでは、アウレリア嬢が全体を調整し、矛盾点を洗い出し、最終案をまとめておりました」

　その名が出た瞬間、空気がさらに重くなる。

　アレクシオンは舌打ちをした。

「またその話か。彼女がいなくとも、仕事は回る」

　断言する声。

　だが、それを裏付ける現実は、どこにもなかった。

「……では、どなたが代わりを？」

　セヴランの問いに、誰も答えない。

　沈黙。

　それは一瞬ではなく、あまりにも長く続いた。

「……誰か、手を挙げろ」

　アレクシオンの声が強まる。

　それでも、誰も動かない。

　彼らは無能なのではない。
　ただ、自分の限界を知っているだけだ。

　――アウレリア・ローゼンベルクが担っていた役割は、
　一人分の仕事ではなかった。

　会議は、結局何一つ決まらないまま終わった。

　廊下に出ると、今度は別の問題が待っていた。

「宰相閣下！」

　使いの者が駆け寄ってくる。

「隣国への返書ですが……期限が、本日中で……」

「……まだ、まとめられていないのか？」

「はい……草案はありますが、表現が……」

　セヴランは目を閉じた。

（これも、だ）

　外交文書。
　言葉一つで、関係が傾く繊細な文面。

　これまで、それを自然に整えていた人物がいた。

　――誰にも気づかれぬまま。

「……分かった。私が見る」

　そう答えながら、彼の胸に重苦しい疲労が積もっていく。

　昼過ぎ。

　王太子の私室では、ミレアが不満そうに口を尖らせていた。

「殿下、最近……お忙しすぎません？」

「仕方がない。少し立て込んでいる」

　アレクシオンはそう言いながらも、書類の山に目を落とす。

　――内容が、頭に入ってこない。

「前は、もっと……」

　ミレアは言いかけて、言葉を飲み込んだ。

「前は？」

「……いえ。何でもありません」

　だが、その視線は不満を隠しきれていない。

「せっかく一緒にいられるようになったのに……」

「ミレア」

　アレクシオンは顔を上げる。

「今は、国のことが――」

「でも、私、寂しいです」

　そう言って、彼女はため息をついた。

　――以前なら。

　アレクシオンは、即座に彼女を宥め、時間を作っただろう。

　だが、今日は違った。

「……少し待ってくれ」

　そう言った瞬間、ミレアの表情が僅かに歪む。

（……あれ？）

　彼女は気づいていない。
　自分が、これまでどれほど“余裕の上”に守られていたかを。

　夕刻。

　王宮の別室で、数人の貴族が集まっていた。

「最近……決定が遅くありません？」 「ええ。補助金の件も、返事が来ない」 「アウレリア様がいらした頃は……」

　その名が、自然と出る。

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「……失ってから、気づくものですね」

　誰も否定しなかった。

　一方その頃。

　アウレリア・ローゼンベルクは、王都を離れる街道を進んでいた。

　馬車の中で、静かに書類を整理しながら、彼女は微笑む。

（……もう、私の知るところではありませんわ）

　王宮の混乱も、王太子の苛立ちも。

　それらは、すでに彼女の人生とは切り離された出来事だ。

　ただ一つ、確かなことがある。

　――空いた席は、簡単には埋まらない。

　その事実が、これから先、
　何度も、何度も、王宮を苦しめることになるのだ。


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