婚約破棄されたのでファンシーショップ始めました。 ― 元婚約者が、お人形さんを側室にしようとして大恥をかきました ―

第三話 静かな王宮と、不穏ではない噂

第三話　静かな王宮と、不穏ではない噂

　

　婚約破棄という出来事は、王宮において意外なほど静かに扱われた。

　公式には「外交上の都合による解消」とだけ記され、理由の詳細は伏せられた。侍女たちも、騎士たちも、あえて口に出すことはない。王宮とは、そういう場所だ。都合の悪い話は、最初から「なかったこと」にされる。

　——けれど、人の気配までは消せない。

　タナーが廊下を歩くと、視線がわずかに集まる。 　好奇ではなく、同情でもなく、戸惑いに近いもの。

　第三王女。 　婚約を破棄された、幼い王女。

　だが、その中心にいる本人は、驚くほど落ち着いていた。

　

　午前中の庭園。

　タナーは、日当たりのよいベンチに腰掛け、膝の上で本を読んでいた。物語集ではなく、王国史の簡易版。難しい部分は飛ばしながらも、過去の王や王女たちの選択を追っていく。

（……おうじょって、けっこう いろいろ してる）

　結婚で国を支えた者。 　修道院に入った者。 　商業都市に移り住んだ者。

　王女の人生は、一つではない。

　そのことが、タナーを少しだけ安心させていた。

「殿下、ここにいらっしゃいましたか」

　声をかけてきたのは、年配の侍女だった。昔から王宮に仕え、タナーのことも幼い頃から知っている。

「はい」

「お体の具合はいかがですか？」

「げんきです」

　即答だった。

　侍女は少し驚いたように目を細め、それから柔らかく微笑む。

「……それは、なによりでございます」

　

　城の中では、別の話題も静かに流れていた。

　第一王子が、最近少し無理をしているらしい。 　第二王子が、甘いものを好みすぎだとか。

　どれも、深刻ではない。 　あくまで、日常の延長線上の噂だ。

　第一王子は剣術の鍛錬が熱心すぎるきらいがあり、第二王子はお菓子好きとして有名だった。特に、ふわふわした甘味——マシュマロが好物だという話は、城内でもよく知られている。

　タナーも、それを聞いたことがあった。

「おいしいですよね、ましゅまろ」

　以前、そう言ったら、第二王子は得意げに笑っていた。

　——それだけのこと。

　

　午後。

　図書室での静かな時間。

　タナーは本棚の間を歩きながら、何冊か気になる本を抱えていた。そこに、年上の王女——すでに他国へ嫁いだ姉たちの名前が、ふと頭をよぎる。

（おねえさまたちは……）

　もう、この城にはいない。 　それぞれの場所で、それぞれの役割を生きている。

　——残るのは、自分。

　第三王女という立場は、城の中では少し宙に浮いているようなものだった。

　

　夕刻。

　王宮の一角で、小さな騒ぎがあった。

　第一王子が剣の素振りをしていた最中、茂みから野良猫が飛び出してきた、というだけの話だ。

　猫は、ただ通り過ぎただけ。 　驚いたのは、人間のほうだった。

「びっくりした……」

　という声とともに、騎士たちが集まったが、大事には至らなかった——その時点では。

　タナーは、その話を後から聞いただけだ。

「ねこさん、わるくないのに」

　そう呟くと、侍女が苦笑する。

「そうでございますね。猫は、ただ歩いただけですから」

　

　その日の夜。

　タナーは部屋で、古いぬいぐるみを抱きながら、静かに考えていた。

　王宮は平穏だ。 　人々も、いつも通り。

　なのに、どこか——「流れ」が変わりつつあるような、そんな感覚があった。

　不穏ではない。 　怖くもない。

　ただ、少しだけ、歯車がずれ始めているような。

「……」

　タナーは、ぬいぐるみの柔らかさに頬をすり寄せる。

「おうきゅうって……ふしぎ」

　守られているようで、いつまでも同じではない。 　穏やかで、でも、止まってはいない。

　八歳の王女は、まだその全てを理解しているわけではない。

　けれど——
　「ここだけに頼ってはいけない」という感覚だけは、少しずつ、確かなものになっていた。

　王宮は今日も静かだ。

　そして、誰も知らないところで、
　第三王女タナーの未来へと続く道が、ゆっくりと形を変え始めていた。