『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

34話｜戻らない選択

34話｜戻らない選択

　信頼は、積み上げるものだ。
　だが一度でも、安易に引き返せば――
　それまでの時間は、簡単に無に帰す。

　市場の数字が、ゆっくりと底を打ち始めたころ、
　王宮には、別の圧力が流れ込んできていた。

「……周辺諸国が、探りを入れてきています」

　朝の報告で、文官がそう告げる。

「王国が、どこまで耐えるかを見ています」

　それは、自然な反応だった。
　信頼が揺れている国は、
　常に“安く買える対象”になる。

「条件を引き出そうとしている、ということか」

　ロネスは、静かに頷いた。

「はい。
　短期的な譲歩を前提にした提案が、増えています」

　提案、という名の圧力。
　今なら、飲めば楽になる。

　市場は動き、
　数字も、目に見えて改善するだろう。

　だが――
　その代償は、分かりきっている。

「……受ければ、どうなる？」

　ロネスは、あえて問いを投げた。

「“耐えきれなかった”と見られます」
「今後、同じ手法が繰り返されます」
「約束より、都合が優先される国だと」

　答えは、揃っていた。

　ロネスは、ゆっくりと息を吐く。

「では、断る」

　迷いはなかった。

「今は、
　戻らない選択をする時期だ」

　その言葉に、
　会議室の空気が、静かに固まる。

　楽な道を、
　自分たちで切り捨てた瞬間だった。

　一方、帝国宰相府。

　周辺諸国の動きは、
　王国以上に正確に把握されている。

「……王国、譲歩しませんでした」

「当然だ」

　ハインリヒ・ヴォルフは、短く答える。

「ここで折れれば、
　ここまでの積み上げは無意味になる」

　視線が、エルゼリアへ向く。

「どう見る？」

「正しいです」

　即答だった。

「数字ではなく、
　立ち位置を守っています」

「代償は？」

「短期的な孤立感です」

　淡々とした分析。

「ですが、
　孤立と依存は違います」

　孤立は、
　選んだ立場の結果。
　依存は、
　選ぶ余地を失った状態。

　王宮は、前者を選んだ。

　数日後。

　市場の数字は、
　劇的には回復しない。

　だが――
　急落もしなくなった。

　そして、
　一部の商人が、静かに戻り始める。

「……条件、変わっていませんね」

「はい。
　だから、戻れます」

　そのやり取りは、
　小さなものだった。

　だが、意味は大きい。

　夜、王宮。

　ロネスは、執務室で一人、
　古い記録を読み返していた。

　過去、同じような局面で、
　王宮は必ず折れていた。

　その結果、
　信頼は、
　修復不能なほど傷ついた。

「……戻らない、か」

　呟きが、静かな部屋に落ちる。

　怖くないわけではない。
　だが、
　もう知っている。

　戻った先に、
　何があるかを。

　一方、帝国の夜。

　エルゼリアは、
　王国関連の監視報告を、
　静かにまとめていた。

　特記事項は、減っている。
　緊急性も、ない。

「……もう、大きくは揺れない」

　誰にも聞かれない声で呟く。

　王宮は、
　信頼を試される局面で、
　楽な選択を捨てた。

　それは、
　拍手される決断ではない。

　だが――
　“戻らない”と決めた国は、
　強い。

　34話は、
　派手な転換点ではない。

　だが、
　この章を越えた瞬間、
　王宮は、
　もう以前の場所には戻れなくなった。

　それこそが、
　本当の意味での前進だった。

　物語は、
　次に来る“選ばれる側”の局面へ、
　静かに移ろうとしている。