『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第10話 変わったもの、変わらないもの

第10話　変わったもの、変わらないもの

　目を覚ましてから、三日が過ぎた。

　医師の診察は慎重を極め、シルフィーネはまだベッドから離れることを許されていない。
　だが、意識ははっきりしており、会話も問題なくできた。

「……信じられないわね」

　シルフィーネは、静かに呟いた。

　寝台の脇に置かれた姿見。
　そこに映る自分の姿を、何度見ても違和感が拭えない。

　長い手足。
　大人びた輪郭。
　かつて“幼すぎる”と言われ続けた面影は、確かに残っているのに――印象はまるで別人だ。

「お嬢様……本当に、お美しくなられて……」

　マリアが、言葉を選びながらそう言う。

「ありがとう。でも……」

　シルフィーネは、ゆっくりと首を振った。

「私は、何もしていないのよ。ただ……眠っていただけ」

　努力したわけでも、何かを得たわけでもない。
　ただ時間が流れただけで、外見だけが変わった。

　それが、ひどく不公平に思えた。

　――もし、あのとき。

　この姿で夜会に立っていたなら。
　ライオネルは、あんな言葉を口にしただろうか。

　胸の奥に、微かな痛みが走る。

「……いけないわね」

　自分を戒めるように、小さく息を吐いた。

　もう、終わったことだ。
　過去をどう仮定しても、現実は変わらない。

＊

　午後、公爵夫妻がそろって部屋を訪れた。

「体調はどうだ？」

「問題ありません。ご心配をおかけしました」

　そう答えながら、シルフィーネは父の顔を見つめる。

　一年分――いや、それ以上の疲労が刻まれているように見えた。

「……謝らなくていい」

　公爵は、静かにそう言った。

「眠っていたのは、お前の責任ではない」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「これからのことだが……」

　公爵夫人が、少し躊躇いながら口を開く。

「社交界には、すでに噂が広まっています。あなたが目を覚ましたことも……その、姿が変わったことも」

　やはり。
　シルフィーネは、苦笑に近い微笑みを浮かべた。

「そうでしょうね」

　隠し通せる話ではない。

「しばらくは静養を優先するが……復帰については、あなたの意思を尊重したい」

　公爵の言葉は、はっきりとしていた。

「どうするかは……自分で、決めなさい」

　その一言が、胸に深く響いた。

　――選ぶ。

　眠りの底で誓った言葉が、静かに蘇る。

「……少し、時間をください」

「ああ」

　急かされることはなかった。

＊

　夜。

　一人になった寝室で、シルフィーネは窓辺に立った。

　月明かりが、部屋を淡く照らしている。

「……変わったもの」

　外見。
　声。
　人々の向ける視線。

「……変わらないもの」

　心。
　価値観。
　誰かに縋らず、尊厳を失わないという意志。

　鏡の中の自分を、まっすぐに見つめる。

「私は……私よ」

　幼く見えようと、大人びていようと。
　それで価値が変わるなら――それは、相手の問題だ。

　唇に、微かな笑みが浮かぶ。

　この姿で、世界はどう変わるのか。
　そして、人々は何を見るのか。

　確かめる覚悟は、もうできていた。

　止まっていた時間は、動き出した。
　次に進むのは――誰かに選ばれるためではない。

　自分で、選ぶために。