『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第13話 再会という名の試金石

第13話　再会という名の試金石

　社交界への復帰から、数日後。

　王都で開かれる夜会への招待状が、公爵家に届いた。
　それは、規模も顔触れも、これまでとは比べものにならない――“本番”とも言える場だった。

「無理をする必要はないわ」

　母はそう言ったが、シルフィーネは静かに首を振った。

「いいえ。行きます」

　逃げる理由は、もうない。
　そして何より――確かめたいことがあった。

＊

　夜会当日。

　会場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　ざわめき。
　ひそやかな囁き。
　そして、隠しきれない視線。

「……あの方が？」 「目を覚ました、公爵令嬢……」 「本当に……」

　だが、その声には、以前のような軽さはない。
　代わりにあるのは、明確な評価と――期待。

　シルフィーネは、背筋を伸ばして歩いた。
　無理に胸を張ることもなく、俯くこともなく。

　ただ、そこに在る。

「……シルフィーネ？」

　聞き覚えのある声が、背後からかけられた。

　振り返るまでもなく、誰だか分かってしまう。
　それでも彼女は、ゆっくりと向き直った。

　ライオネルだった。

　一年前よりも、少しだけ大人びた表情。
　けれど、その目には、はっきりとした動揺が浮かんでいる。

「……お久しぶりです」

　シルフィーネは、形式通りに一礼した。

　その仕草一つで、周囲の空気が張りつめるのを感じる。

「……本当に、目を覚ましたのだな」

「ええ。ご心配をおかけしました」

　丁寧で、距離のある言葉。
　そこに、個人的な感情は一切含まれていない。

　それが、ライオネルには予想外だったのだろう。

「……元気そうで、何よりだ」

　彼の視線が、無意識に彼女の顔を、姿をなぞる。

　その一瞬で、シルフィーネは理解した。

　――見ているのは、私の“今”だけ。

　幼かった頃の自分。
　黙って耐えていた時間。
　それらは、彼の視界には存在していない。

「……」

　胸の奥が、静かに冷えた。

「……こうして話せるとは、思っていなかった」

　ライオネルは、少し言いづらそうに続ける。

「正直に言えば……驚いている」

「そうでしょうね」

　穏やかに返しながら、シルフィーネは微笑んだ。

「一年眠っても、私は変わっていませんから」

　その言葉に、ライオネルは一瞬、言葉を失った。

「……だが」

　続けようとした彼の言葉を、彼女は待たなかった。

「ライオネル様」

　名を呼ぶ声は、静かで、はっきりしていた。

「今夜は、多くの方がいらっしゃっています。
　どうか、婚約者様をお待たせにならないように」

　その一言で、すべてが伝わる。

　――あなたの立つ場所は、もう私の隣ではない。

　ライオネルは、何か言おうとして口を開き、
　結局、何も言えずに閉じた。

「……そうだな」

　ぎこちなく頷き、彼は一歩、距離を取る。

　その背中を見送りながら、シルフィーネは静かに思った。

　――これが、答え。

　彼は、私を“失った”のではない。
　最初から、見ていなかっただけ。

＊

　再び一人になった彼女に、別の視線が注がれていることに気づく。

　先ほどから、少し離れた場所で――
　一人の青年が、冷静な目でこちらを見ていた。

　派手な仕草はない。
　近づこうともしない。

　ただ、観察している。

　その視線に、不思議と嫌悪感はなかった。

（……この方は）

　胸の奥で、何かが静かに動く。

　この夜会は、再会の場であると同時に――
　新たな出会いの、入口でもあった。

　シルフィーネは、知らず知らずのうちに、
　運命の分岐点に立っていることを悟り始めていた。