『外見しか見なかったあなたへ。私はもう、選ぶ側です』

第12話 社交界への復帰

第12話　社交界への復帰

　医師から正式に外出の許可が下りたのは、目覚めてから十日目のことだった。

「長時間は避けてください。無理は禁物です」

「分かりました」

　落ち着いた声で答えながら、シルフィーネは深く息を吸った。
　胸の奥に、ほんのわずかな緊張と――それ以上の静かな覚悟がある。

　復帰の場として選ばれたのは、小規模な茶会。
　公爵家と親交の深い家だけを招いた、あくまで「様子を見るため」の集まりだ。

「派手な夜会ではありません。ですから……」

　母は心配そうに言葉を濁したが、シルフィーネは微笑んだ。

「ええ。だからこそ、ちょうどいいのです」

　誰もが好意的な顔をする場所。
　誰もが“失礼にはならない”距離を保つ場。

　――人の本音を見るには、十分すぎる。

＊

　茶会当日。

　淡い色のドレスに身を包み、サロンへ足を踏み入れた瞬間、空気がわずかに変わった。

「……！」

「まあ……」

　抑えた声。
　視線が、一斉に集まる。

　だが、以前とは違う。
　好奇や同情ではない。
　計るような、慎重な眼差し。

「ご無沙汰しております」

　シルフィーネは、ゆっくりと一礼した。

　それだけで、数人の貴婦人が小さく息を呑む。

「まあ……なんて落ち着いたご様子……」

「本当に……ご成長なさって……」

　褒め言葉。
　だが、その裏にあるのは、「見た目が変わったから」という前提。

　彼女は、静かに頷くだけだった。

　茶会は、終始穏やかに進んだ。
　誰も失礼な言葉は口にしない。
　誰も過去に触れようとはしない。

　それでも。

「……これからは、縁談のお話も増えるでしょうね」

　何気ない一言が、耳に届く。

「ええ。このご様子なら……」

　言葉を選びながらも、視線ははっきりしている。

　――外見が変わった今なら、価値がある。

　胸の奥で、何かがすっと冷えた。

＊

　茶会が終わり、客人たちが帰ったあと。

　サロンには、静けさが戻った。

「……お疲れさまでした」

　マリアが、そっと声をかける。

「ええ」

　シルフィーネは椅子に腰を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

　疲れていないと言えば、嘘になる。
　だが、それ以上に、はっきりした感覚があった。

「……やはり、同じですわね」

「お嬢様？」

「外見が変わっただけで、態度も評価も変わる。
　それ自体は、もう驚くことではありません」

　問題は、そこではない。

　――その変化を、当然だと思っていること。

　シルフィーネは、指先を軽く握った。

「私は、もう“選ばれる側”ではありません」

　誰かの価値観で測られ、判断される存在ではない。

「これからは……私が、選びます」

　誰と関わるのか。
　誰を信じるのか。
　誰の言葉に耳を傾けるのか。

　そのすべてを。

　窓の外では、穏やかな午後の陽射しが差し込んでいた。

　社交界への復帰は、通過点にすぎない。
　本当の意味での再出発は――

　ここから、始まるのだから。