『婚約破棄はお好きにどうぞ。――真実の愛に酔った王太子の末路と、私は隣国で王妃になります』

第二十六話 王妃としての試練

第二十六話　王妃としての試練

　王妃教育が始まって、ひと月が過ぎました。

　書類の山にも慣れ、外交の席にも自然に座れるようになり、城内の視線も「様子見」から「評価」へと変わりつつある。

　けれど。

　試練とは、慣れた頃に訪れるもの。

　

「お嬢様、南方の港町で小規模な暴動が」

　クララの声は落ち着いているが、内容は穏やかではございません。

「原因は？」

「交易再編による価格変動。旧来の仲介商が職を失う恐れがあると」

　

　あら。

　橋が広がれば、通れなくなる者も出る。

　均衡の影。

　

　私は即座に陛下の執務室へ向かいました。

　

「報告は受けている」

　アルノルト陛下は短く言う。

「鎮圧するか」

　

　私は首を振りました。

　

「鎮圧は、火に油でございます」

「では」

　

「話を聞きます」

　

　陛下の目が、わずかに動く。

「王妃候補自らか」

　

「橋が揺れたのであれば、橋が行くべきでございます」

　

　

　南方の港町は、王都とは違う匂いがいたしました。

　塩と魚と、湿った怒気。

　

「交易再編で我らは切り捨てられる！」

　

　怒声。

　

　私は護衛を最小限に抑え、前に立ちました。

　

「切り捨てません」

　

　ざわめき。

　

「基金は拡大でございます。新たな役割を用意いたします」

　

「役割だと？」

　

「物流監査と品質保証を担っていただきます」

　

　彼らは、これまで仲介を生業としてきた。

　ならば、その経験を別の形で活かす。

　

「収入は減る」

　

「初年度は補填いたします」

　

　静まり返る。

　

「ただし、透明性を守ること」

　

　条件は対等。

　

　数時間に及ぶ対話の末、暴動は鎮まりました。

　

　

　王城へ戻ると、陛下が静かに言いました。

　

「あなたは、武を使わなかった」

　

「武は最後の手段でございます」

　

「王妃として、どうだ」

　

　私は少しだけ考えました。

　

「疲れましたわ」

　

　陛下は、初めて声を出して笑った。

　

「正直だな」

　

　

　夜。

　王国からの報告。

　

　――王太子、基金の監査体制強化を支持。
　――王国内でも小規模な不満は鎮静化。

　

　守ると言った人は。

　いま、支え続けている。

　

　

　私は自室で鏡を見ました。

　

　かつての公爵令嬢。

　婚約破棄を受け、違約金を手にし、橋となった者。

　

　いまは、王妃候補。

　

　ロマンスは、小説だけで充分。

　

　けれど。

　現実の物語は、泥に足を踏み入れねば進まぬ。

　

　橋は、ただ架かるだけではない。

　通る者すべての重みを受け止める。

　

　そして私は。

　その重みを、初めて実感した。

　

　真実の愛は、まだ芽吹かぬ。

　けれど。

　真実の責任は、確かに胸に乗った。

　

　試練は、これで終わりではない。

　

　橋が広がれば、

　次は――

　王妃としての決断が、問われるのです。