婚約破棄？ いいですけど、なんで私の杖奪うのですか？

17話 青の試練③

「ヴェン！！　ヴェン！？」

　何度呼んでも反応は無い。私を押し飛ばし、救ってくれたヴェン。だが、彼はその拳の下敷きとなった。

　番人の拳が地面から持ち上がる。その拳は赤く染まり、大量の赤い液体がしたたっていた。

「あっ……。あ、ああああっ……！」

　私のせいだ。私が無理に押し返そうとなんて考えたから。無理せず、避けて体勢を整えていたら。

　きっと、ヴェンは死ななかったのに。

『アリシア！　しっかりしろ！』

　呆然と座り込んだ私へ、番人は拳を振るう。避けることも何もしない私を守るために、カーバンクルがその拳を受け止める。壁に打ち付けられ、壁にもたれかからないと立てないぐらいなのに、私の為に。

『ぐううっ……。早く、長くは持たないっ……！』

　番人の攻撃は重い。いくらカーバンクルでも長くは受けきれない。分かっている。分かっているけど、足が動かない。

「だ、だれか、誰か来て……！」

　コンコン、コンコンと何度も地面をノックする。しかし、誰もそれに応えてはくれない。

　頭が働かない。誰を呼んでいいのか、今誰を呼んでいるのかすら分からない。ただ、震える手でひたすら地面を叩く。

　でも、誰も来ない。

『うううっ、ぐにゃあ！　アリシア！』
「あっ……」

　カーバンクルのサイコキネシスが弾かれる。止まっていた巨大な拳が再び動き出す。私を潰そうと迫る。

　誰も呼べないし、まだ立つことすら出来ていない。

　私、死ぬんだ。

　あんなに速かった拳がゆっくりに見える。でも、私が早く動ける訳でもない。もう避けられない。

　ごめんね、二人とも。私のせいで。

　カーバンクル、頑張って逃げてね。あんたなら大丈夫だよね。

　ヴェン、私のせいでごめんね。許されないだろうけど、謝りたい。私ももうそっちへ行くから。

　目を瞑る。これから来る痛みを。これから来る死を受け入れるしかなかった。


　……でも、それは来なかった。

　代わりに感じるのは温かな熱。

　そして、目を開けると、そこには、

「心配かけたな。だが、安心してくれ。俺の炎はこの程度で消えやしない。何度でも燃え上がるのさ！」

　燃え盛る炎を纏ったヴェンの姿があった。

「はぁああ！！」

　ヴェンが番人の拳を弾き返す。拳を弾き返された番人は大きくのけ反り、後退する。

「ヴェン！？　なんで……！？」
「話は後だ。立てるかアリシア」

　スッと私へ差し出された手。戸惑いながらその手を握る。私の手よりも大きく、硬い手は今、確かに私の手を握っている。私へ立ち上がる力をくれる。

「ラストダンスといこうじゃないか！　共に舞おう、アリシア！」

　ヴェンは巨大な炎を纏い、番人へ突っ込む。その姿はまるで巨大な炎の鳥。その燃え盛る炎が番人を飲み込む。超高温の炎にもがき苦しむ番人。だが、炎は番人を拘束し、決して逃さない。

「さあ、クライマックスだ！」

　炎によって拘束された番人。超高温の炎により体に歪みが出てきている。それなら、更なる炎で破壊する。

「来て！　サラマンダー！！」

　地面を叩く。
　そして、現れるは、炎の化身たる竜、サラマンダー。

「燃やし尽くせ！　紅蓮の炎よ！！」

　ヴェンが番人から離れる。しかし、炎は消えることなく番人を燃やし続ける。その上から更にサラマンダーの炎が包みこんだ。全てを焼き尽くすその炎は、対象が燃え尽きるまで決して消えることは無い。

　炎は勢い衰えることなく燃え盛る。炎から逃れようともがいていた番人。しかし、徐々に動きが鈍くなり、そして、遂に番人は倒れ動かなくなった。

「倒、した……？」

　番人は倒れたまま動かない。倒せた？　私達の勝ち？

「あっ！　ヴェン！　ヴェン！　大丈夫！？」

　私は急いでヴェンへと駆け寄る。

「ああ、アリシア。問題ないさ」
「問題ないって、あんなぐしゃって……」

　ヴェンは確かに番人の拳により、つ、潰れてしまったはず……。

「本当に？　本当に大丈夫なの？」
「大丈夫。どこも問題ないだろ？」

　上から下まで隈無くヴェンを確認する。あんなに血が出てたのに、今は一滴たりともその後が見えない。ヴェンも服も全て傷一つ無いように見える。

「なんで……？」
「俺は不死なんだ。死んでも死なないのさ」

　不死？　死んでも死なない？

「それってどういうこと……？」
「ん？　まあ、そういう体質だと思ってくれ」

　体質？　そんな体質あるの？　だって、死なないなんてそんなのおかしい。生きてるなら誰だっていつかは死ん……

　ふいに手に熱を感じた。温かな熱を。そして、確かな鼓動を。

「ほら。感じるだろ？　俺の鼓動を」

　私の手を取り、自分の胸に当てるヴェン。手から感じるヴェンの鼓動。それは優しく、だけど、力強い鼓動と共に燃え盛る生命の熱。

「俺はちゃんと生きているぞ」

　ヴェンは、ヴェンは生きている。手のひらから伝わるこの熱、この鼓動は間違いなく生きている証。本当に……、本当に生きているんだ……！

「……よかった。よかっ、ううっ……よがっだよお……！」

　ヴェンが生きている。それが分かっただけで安心して、涙が出て来る。
　
「本当に、ほんどによかっだよぉ……。ひっく、わ、わだしのせいでっ、ヴェンが死んじゃったって……」
「アリシアのせいなんかじゃない。アリシアは俺達を守ろうとしてくれたんだろう？　俺達が立て直せるように、少しでも時間を稼ごうとしてくれたんだろう？　」　

　そっとヴェンの手が私の頭を撫でる。そして、私は優しく彼の胸の中へ。

「ありがとう。アリシア。君のおかげで俺達は助かったんだ」
「う、うううっ……、うええっ……！」

　ヴェンの温かさが鼓動が私を包む。本当に生きているんだ。よかった……、よかったよ……！

　私は泣き続けた。ヴェンに縋りつき、大声で、まるで赤ん坊の様に。私が泣き止むまでヴェンは優しく抱き締め、撫でていてくれた。

「うううっ、ひっく……。……ひっく。…………」

　私はようやく泣き止んだ。そして、ようやくヴェンに抱き締められていたことに気づいた。

　冷静になってくると、急に恥ずかしくなってきた。抱き締められてたこともそうだけど、人の目も気にせず盛大に泣いたことがものすごく恥ずかしい。あんなに泣いたこと自体初めてなのに。

「…………ん」
「うん？　落ち着いたか、アリシア？」

　ぐいっとヴェンの胸を押して離れる。やばい、まともに顔も見れない。それに見せられる顔じゃない。

『終わったのか？　お二人さん』
「カーバンクル……」

　ニヤニヤしながら近づいてくるカーバンクル。ムカつく、よりも無事でよかった。まだダメージはありそうだけど、無事であることが分かり安心する。

『ニャッハハ！　ぐっちゃぐちゃじゃないか！　お前の顔！』
「……うるさい」

　前言撤回。やっぱりムカつくな、この猫は。小憎たらしいなもう。

『それよりほら。奥のあそこにあったぜ。鍵』

　カーバンクルが指した方向には小さな台座があった。急いで顔を拭い、皆と台座の元へ。

「青い鍵……」

　台座の上にあったのは青い鍵。ヴェンが持っていた鍵と同じ形で色が青い。

「……さあ、アリシア。手に取ってみてくれ」
「……うん」

　私は台座へ手を伸ばす。そして、鍵に触れた。

　こ、これはっ……！

『なんだ？　何が見えたんだ？』
「……緑の猿？」
『緑の猿？　……他には？』
「……森？」
『森……。他は？』
「……分かんない」

　見えたのは緑色の猿。背景が恐らく森。すごく木が生い茂っていた。それ以外よく分からなかった。

『……それ何も分からなくないか？』
「……そう言われても。あっ、でも、緑色の鍵持ってたよ」

　尻尾に緑色の鍵が見えた気がする。
　それ以外は、確かにほとんど分かってないけどさ。私に言われても困るんだけど。

「まあ、いいじゃないか。焦ることはない。まずは、この勝利を喜ぼうではないか！」

　ヴェンはハッハッハッと笑い飛ばす。まあ、確かに急いでる訳でもないし、ゆっくりやればいいか。

『……それもそうだな。とりあえず、腹減ったぞ！　美味い飯寄越せよ！』
「もちろんさ！　さあ、帰って宴にしよう！」

　私達は青い鍵を手に入れた。
　でも、これは始まりに過ぎなかった。

　この時の私達はまだそれを知らなかった。