勇敢へいたるキッカケ～この僕がクビ？スキル「怯み無効」のありがたさが分からない奴らなんて、こっちから願い下げです！……って思ってました。

第一章

さあ、出発だ！

　あー、もう。新しいパーティーでの初仕事の比日なのに、ベルムさんのおかげで最悪な気分だ。
　大体、何なんだよ、あのパーティーだけはダメだ、っていうのは？
　たしかに、あいつらの実力は、ベルムさんのパーティーに比べたらまだまだだ。それでも、僕をパーティーに入れて、戦力を補強しようとしてるのに……。
　
「フォルテ！　待たせたな！」
「フォルテ、おっ待たせー！」
「お待たせいたしました、フォルテさん」

　気がつくと、マルスたちが戻ってきていた。

「あ、お帰り、みんな」
　
「ん？　どうしたんだ、フォルテ。なんか浮かない顔してんな？」

　マルスが眉をひそめながら首を傾げる。

「大丈夫？　緊張して、お腹痛くなっちゃった？」

「依頼に出られないくらい、体調が悪くなってしまったのですか？」

　続いて、ヘレナとアメリアも不安そうな表情を浮かべる。僕のことを頼ってくれてるヤツらに、あんまり心配かけるわけにはいかないか。

「いや、別に大したことじゃないよ。ただ、さっきベルムさんに、バッタリ会っちゃって」

「ベルムさんに……、会った？」

「フォルテが前いたパーティーの……、リーダーさんだよね？」

「あの、王都最強パーティーの代表の方ですか……」

　三人の顔は、なぜかますます不安げになっていった。
　一体、どうしたんだ？　ベルムさんに会ったってだけで、三人に不都合は……、あ、そうか。

「大丈夫だよ。戻ってこいって話はなかったし、もしも、頼まれてたって……」

「じゃあ、どんな話をしてたんだよ！？」

「わっ！？」

　マルスが上げ大声のせいで、周囲の視線がこっちに集まった。一体、急に何なんだよ……？

「あ……、悪い。せっかくお前が入ってくれたのに、元のパーティーに戻るとか言われたら、どうしようかと思って……」

「あははは、マルスは心配性だな。別に、いまさらあのパーティーに戻るつもりはないよ」

「そうか……」

「うん。なんか、相当目の敵にされちゃったみたいで、このパーティーをすぐに抜けろ、とか脅されたけど……、ちゃんと、追い払ったから」

　本当は追い払ったというか、勝手にどっかに行ったんだけど……、三人が安心してるからいいか。

「そうか、それなら良かった！　しっかし、フォルテはすごいな。あのベルムさんに脅されても、ちゃんと言い返せるなんて！」

「本当、本当！　アタシなら、絶対にびびっちゃうもん！」

「どなたに対しても毅然に振る舞えるなんて、フォルテさんはやっぱり素敵です……」

　……うん、やっぱりコイツらは本当に、素直で良いやつらだ。

「まあ、ベルムさんの威圧的な態度には、慣れてるからね。それよりも、早く依頼に向かおう。僕がいれば、絶対に依頼は成功するから！」

「おう！　頼りにしてるぜ、フォルテ！」

「うん！　期待してるよ、フォルテ！」

「フォルテさんなら、絶対に活躍してくださいますよ！」

　……コイツらと一緒なら、僕も実力を充分発揮できそうだ。たとえ、依頼場所があの「魔の森」だとしても。

　それから、僕らはギルドを出て、「魔の森」の入り口にたどり着いた。
　奇妙な形をした木々の葉が日光をさえぎり、足下にシダ植物が鬱蒼と繁る森。
　奥からは、ギャアギャアという鳴き声が絶えず聞こえてくる。
　周りの季節に関係なく、いつもジメジメと蒸し暑い。
　
　……王都からそれほど離れていない場所にあるのに、いつ来ても異様な場所だ。

「ここも、俺らが子供のころは、普通の森だったのになぁ……」

「うん、そうだよね。でも、どっかのパーティーが、奥にある遺跡の攻略に失敗してこうなったんだよね……」

「そのパーティーのメンバーは、全員むごたらしい最期を迎えたんでしたっけ……」　
　
　マルス、ヘレナ、アメリアはそう言うと、同時に半歩後ずさった。まあ、弱小パーティーなら、不安になるのも仕方がないか。でも、不安になりすぎて、サポートが雑になられても困るな……。よし、ここは、僕が活を入れてやるとしようか。

「そんなに、ビクビクするなって！　ほら、この僕が一緒だから、大丈夫だよ！」

　僕の言葉に、三人は笑顔を浮かべた。

「ああ、そうだな！」

「そうだね、そ、そのために、フォルテに来てもらったんだからね！」

「ええ、そうでしたね。フォルテさんがいれば、あ、安心ですよね！」

　うん。まだ、ちょっと緊張してるみたいだけど、気力は戻ったみたいだ。これなら、あいつらでも、しっかりサポートができるはずだ。

　それから、マルスを先頭に、森の中に足を踏み入れた。
　なるべく足音を立てないよう、慎重に獣道を進む。

「おい、みんな止まれ、いたぞ……」

　マルスに指示され、足を止めて指さされた方向に顔を向ける。
　
　鋭い足の爪。
　ウロコに覆われた脚。
　白い羽毛に覆われた身体。
　腕の代わりに生えた、小さな翼。
　とさかの生えた頭には、鋭い牙が生えたクチバシがついている。
　
　そんな姿のモンスターが二十匹近く、少し開けた場所に集まっていた。

「うん、間違い無い。テラストリアルワイバーンだね……」

「ええ、いつ見ても恐ろしいですね……」

　ヘレナとアメリアが震えた小声でそう言いながら、頷き合う。
　
「大丈夫だよ二人とも、あいつらは魔術を使わないかぎり、襲ってこないから」

　僕の言葉に、マルスも、ああ、と言いながら頷いて、剣と革製の円い盾を構えた。

「だからまずは、あいつらを集めるために……、フォルテ、頼んだぞ」

「……ああ、任せてくれ」

　サポートさえちゃんとしてれば、中型モンスターの群れなんて、僕の敵じゃないんだから。