【完結】身代わり令嬢は役目を終えたはずですが？ ～あなたが選ぶのは私ではありません～

29. 気になること （レジナルド殿下視点）

✣


「嫌ぁぁぁぁーー！  牢屋は嫌ーー！  せめて他の所にしてぇぇぇーー」

　メイウェザー子爵家の三人は、それぞれ見苦しい抵抗をしながら僕が呼んだ護衛にズルズル引き摺られて牢屋へと連行されていった。 
　その様子を静かに見守っていたリネットが軽くフラついたので慌てて支える。

「──リネット！  大丈夫か？」
「レジナルド……様」

　三人が退場したことで気が抜けたのかもしれない。
　最後まで騒がしかったしな。

（中でもジュリエッタは恐怖の目でこっちを見て叫んでいたぞ）

　他の所にしてと叫んでいた。
　離宮の牢屋は昔から“何かいる”と噂になりがちだ。昨夜一晩過ごしただけでもかなり怖かったのだろう。
　よほど牢屋が嫌で逃げたかったのか、ジュリエッタは昨夜、牢番を誘惑して何度も外に出ようと試みていたと今朝、報告を受けた。
　結局、誘惑は失敗に終わりジュリエッタは驚くくらいボロボロになっていたが。

（果たして今日からだと何日くらい持つかな？）
　 
　そんなことを考えていたらリネットが僕の腕の中で動いた。

「リネット？」
「すみません……色々気を張ったり考えたりしていたから……ちょっと疲れちゃったみたいです」

（無理もない……）

　僕は力無く笑う彼女をそっと抱きしめた。
　すると、リネットは少し驚く。
　でも、すぐに「レジナルド様、あたたかい……」と可愛く笑って僕を抱き締め返してくれた。

「！」

　リネットのこういう仕草……すごく可愛いと思う。

「レジナルド様。たくさん調べてくれてありがとうございました」
「いや、お礼なんて……」

　だって、ここまでしたのは全部、僕がリネットが欲しくてしたことなんだから。
　たとえリネットが本当に没落した元貴族令嬢で現在が平民だったとしても、無理やり妃にすることは出来なくはない。
　王太子の兄上だったら絶対に認められないと思うけど、僕は第二王子だから。
　けれど、周囲の目はそんなに優しくはないだろう。
　無理やり妃に据えても周囲に冷ややかな目で見られて傷つくのはリネットの方だ。 
　僕はリネットにそんな思いをさせたくない。

「レジナルド様のお世話係にならなかったら、私はきっとあの人たち……メイウェザー子爵家のいいように使われて終わるだけの人生だったと思います」
「リネット……」
「お父様の爵位も知らないうちに本当に失うことになり、トリストン伯爵家もお金だけをむしり取られて……あの人たちだけが幸せ……そんな人生です」
「……」

　リネットの言う通りだ。
　援助を続けていた伯爵家もそのうち何かがおかしいと気付く時が来たかもしれないが、きっとその頃には全てが手遅れになっていただろう。

「じゃあ、僕は間抜けだけど階段から転落して良かったのかな？」
「え……──いえっ！  それは違います……！」

　リネットは勢いよく否定して顔を上げると僕の頬をガシッと両手で挟む。
　そしてグイッと近付くと僕の目をまっすぐ見て来た。

「あなたの事故は失明する可能性だってあったんですよ？」
「わ、分かっている……」
　 
（ち、近い……）  

　そんなこと考えている場合じゃないのに、リネットの可愛い顔が近くにあって胸がドキドキする。

「レジナルド様、どうしました？」
「い……いや」

　もしも僕があのまま手術を受けることを拒否し続けていたら、今みたいなリネットの可愛い顔は見られなかったんだな、と今更ながら思う。

「レジナルド様と出会えたことには感謝していますけど……その原因を思うと複雑です」
　 
　そう悩むリネットがやっぱり可愛くて僕は苦笑する、
　そして、そのまま顔を近付けてチュッとキスするとさらに真っ赤になって可愛くなった。


────


　リネットがもう大丈夫だと言うので、僕たちはそのまま手を繋いで本宮へと向かう。
　爵位返還の手続きのためだ。
　与えられた期間の半分は過ぎてしまっているので、手続きは早い方がいい。

「まだ、期限内で良かった」
「……はい」

　リネットの目に薄ら涙が見える。

「お父様もきっと安心してくれると思います」
「そうだね」

　それはそうとして、僕はリネットのことを色々調べながら疑問に思っていることがある。

（聞いてもいいのだろうか───）

　リネット自身もどこまで把握しているのか分からないのと、余計なことを聞くことでリネットの心を傷つけてしまったら……そう思って聞けずにいる。

「レジナルド様？  黙り込んでしまってどうかしました？」
「……リネット」

　でも、彼女は目敏いからすぐにちょっとした変化に気付いてしまうんだ。
　ここは下手に誤魔化す方が良くないだろう。
　そう思って訊ねることにした。

「……リネット、セルウィン伯爵夫妻、君の両親のことだけど」
「……」

　リネットが静かに僕の顔を見る。
　そして少し悲しげに微笑んだ。

「相次いで亡くなってますけど、お母様は病死……お父様は事故死ですよ？」
「うん……それは知っているんだ、けど」

　セルウィン伯爵家のことを調べた報告書にも確かにそう書かれていた。

「……レジナルド様はメイウェザー子爵夫妻を疑っているんですね？」
「っ！」

　すっかり僕の考えはお見通しだった。
　僕が潔く頷くとリネットは静かに笑った。

「……お父様の事故は無関係だと思います」
「……」
「お父様はお母様のお墓参りの帰りに、馬車に轢かれそうになった子供を助けて代わりに……お父様を轢いた馬車も身を呈して庇って助けた子供もメイウェザー子爵家との繋がりは取れていません」

（リネットはちゃんと自分で調べていたのか……）

　では、母親は？
　そう思った。
　子爵夫人の様子から言ってかなり自分の姉を憎んでいるようだったが。
　 
「お母様は……」
「……」

　ゴクリと唾を飲み込む。
　もし、セルウィン伯爵夫人の死にメイウェザー子爵夫妻が関与していたら彼らの罪はもっと重くなる。

「正直、申し上げると分からないのです」
「分からない？」
「はい……お母様はある日突然倒れました。子供だった私にはずっと元気だったように見えていましたので驚きました……」 
「……」

　そう言われて、在りし日の夫人の姿を思い出す。
　身体が弱いなんて話は聞かなかったし、確かにいつも元気そうだった記憶しかない。

「……子供だったので、もう記憶が薄らなんですけど、倒れたお母様に付き添っているお父様の口から“毒”という言葉を聞いた気がします」
「それは……」

　決して穏やかな話ではないじゃないか！

「……ですが、メイウェザー子爵家が何かしたという証拠はありません。お母様は子爵家の人たちと顔を合わせることはあっても物のやり取りは一切していなかったようなので」 
「え？」
「叔母がお母様になにか渡そうとしても、いつも頑なにお断りしていました。屋敷に荷物が送り付けられてもすぐに処分していましたから」
「処分……」

（やっぱり姉妹の仲はすごい悪いな……）

　だが別の方法で……ということも考えられなくはない。

「リネット」

　僕はギュッとリネットの手を強く握りしめる。

「この件は僕も調べてみてもいいだろうか？」
「レジナルド様が？」
「メイウェザー子爵夫妻やジュリエッタは今のままでも充分罪を重ねているから裁かれることは間違いないけど、もし……」

　もし、リネットの母親の死に関与していたら───……

「レジナルド様……ありがとうございます。もう両親……お母様のことは誰も気にしていないことだと思っていた……ので」
「リネット？」
「こうして気にかけてもらえて……嬉しいです」 

　そう言って静かに照れ臭そうにはにかむリネットに僕の胸がキュンとする。

（リネット……）

　たまらなくなった僕はここが廊下の真ん中だと分かっていながら、リネットをギュッと抱きしめる。

「レジナルド様？」

　びっくりした顔できょとんとしているリネットが可愛い。
　このままキスしてしまいたいけれど、さすがにここではリネットも困るだろう。
　だけど、後で二人きりになった時は……とこの場では何とか我慢する。

「───リネット、君が好きだよ」
「え？」
「大好きだ」

　僕がそう告げるとリネットが嬉しそうに笑ってくれた。

　可愛いこの笑顔のためなら……この先、どんなことからも彼女を守ろう───改めて強く強くそう思った。