惚れた弱みにも、限度がありました。

3

　マーシアが直接目にはしなくても、マーシアの学友や、ときにはパスカルのクラスメイトたちまで、その目撃情報を教えてくれた。それは心配から、またはパスカルへの嫌悪から報告してくれる者が大半だった。

　聞くたびに、傷付きはする。けれどそれと同じぐらい、マーシアは惨めで、恥ずかしかった。

「ねえ、もういい加減にして！　これで五度目よ？！」

「だから、ただの学友だってば。一緒に並んで歩くだけで、どうしてそんなに責められなければならないんだよ」

　悪びれる様子もなく、パスカルがムッとする。最近は開き直ったかのように、この調子だ。

「はじめは許してくれたのに。自分の都合でそんなに怒るようになるなんて……マーシアって、そんなに心が狭かったんだね。ぼく、きみのこと嫌いになりそう」

「…………っ」

　辛辣な言葉に、マーシアは声を詰まらせた。その様子を見て、パスカルは「ごめん」とすぐに謝罪してきたが、言葉とは裏腹に、表情に変化はなかった。

「でも、ぼくの事情も理解してほしい。将来のため、人脈を広げるためにしていることなんだから。嫉妬で束縛とか、止めてほしい。他の人の言葉なんて聞かないで、ぼくだけを信じて」

「…………」

「愛しているよ、マーシア。ぼくにはきみだけだ」

　愚かだとわかっているのに。マーシアはその言葉だけで、それ以上、パスカルを追求することができなかった。

　──でも。

　それからほどなく。マーシアは、パスカルの屋敷で、パスカルと子爵令嬢の不貞行為を目の当たりにすることになる。

　きっかけは、マーシアと特に仲が良い、学友であるニコールからの助言だった。

「マーシア。婚約者のことだけど……このままでいいの？」

　休み時間に、ニコールが心配そうに声をかけてきてくれた。揶揄いなど一切ない声色に、マーシアが戸惑いながらも、小さく口を開く。

「……でも。パスカルは、女子生徒と歩いているだけで……腕を組んだりもしていないみたいだし」

「あなたという婚約者がいながら、女性と二人きりで会っているだけで、おかしいわよ。貴族令息として、まわりからどんな目で見られているかまるで理解してないし、あなたがみんなからどう思われているのかも、まったく想像ができていない」

　伯爵令嬢のマーシア・マケラは、婚約者のパスカルから、軽い扱いを受けている。そう見られてもおかしくない行いをパスカルはしていたが、本人に自覚はない。マーシアが訴えても、パスカルは「それはみんながおかしいよ」と言って、まるで取り合ってくれずにいた。

「……何度も。何度も注意はしているわ。でも、聞いてくれないの。それに……不貞行為をしているわけじゃないから、婚約を破棄することもできない。だってパスカルは、学友とお話ししているだけだもの」

　自分に言い聞かせるように、マーシアが語る。ニコールは「……本当にそうかしら」と一言、重く呟いた。

「え？」

「ごめんなさい。不安にさせるようなこと、言いたくはないけど……私は、あなたの婚約者が不貞行為をしていても、なにもおかしくないと思っているの」

　マーシアの心臓が、一つ、跳ねた。

「い、いくらなんでも、そんなことパスカルはしない。だって、わたしを愛してくれているのは本当だものっ」

　──パスカルは、そんなことしない。

　言いながらも、マーシアは自分が動揺していることを自覚していた。

　ニコールが「……うん」と、マーシアを真っ直ぐに見詰める。

「信じたいのね」

　マーシアは言葉を詰まらせてから、そっと目を伏せた。

「……嫌われたくも、ないの」

　ニコールは、そう、とマーシアの背中に優しく手を置いた。じんわりと感じる温もりに、泣きたくなった。

「明日のお休みは？　デート？」

　ニコールの問いに、いいえ、とマーシアは首を左右にふった。

「……パスカルが、用があるとかで」

「なんの用か聞いた？」

「……最初は聞いていたのだけど。近頃は、不機嫌になるから。怖くて聞かなくなってしまったの」

　ニコールはなにか言いたげにしたが、それをぐっとのみ込み、代わりにもう一つ、質問をした。

「婚約者の屋敷を、約束もなしに訪ねたことある？」

「……おじさま──ゴンザレス子爵の屋敷に行くときは、手紙を必ず出していたわ。でも、王都に来てからは……ああ、いえ。一度、約束もなしに屋敷を訪ねたら、パスカルの機嫌を損ねてしまって……それからは、事前にパスカルと約束するように」

　ニコールは「……あなたは、気付かないふりをしているの？　それとも、考えないようにしている？」と、迷いながらもそれを口にした。

　マーシアは答えない。それをニコールは、肯定と捉えたうえで、こう提案してきた。

「明日、婚約者の屋敷に行ってみたらどうかしら。もちろん、約束もなにもなしで」

「……それは」

「怖いなら、私も一緒に行ってあげるから」

「ニコール……」

　確かな思いやりを感じたマーシアは、つんと鼻の奥が痛くなった。学園で知り合ってから、まだ二年も経っていないのに、幼いころからずっと一緒にいるパスカルより、ずっとマーシアを大切にしてくれているような気がした。

　それが伝わったから、マーシアは決断した。

　可能性を、考えていなかったわけではない。屋敷を突然訪ねることに不機嫌になるのは、パスカルが、自身の屋敷に、女性を連れ込んでいるためではないかということを。

　確認するのが、怖かった。だから逃げた。パスカルの言うことに、従った。でもこれでは、いつまで経っても心は晴れない。

　──このままじゃ駄目だって、いつも頭の片隅にはあったから。

「……弱いわたしの背中を押してくれてありがとう、ニコール」

　ようやく小さく笑んだマーシアに、ニコールはほっと胸を撫で下ろした。

「当然よ。だってあなたは、私の大切なお友だちだもの」

「嬉しいわ。わたし、頑張ってくるからね」

「一人で行くの？」

「ええ。ニコールに、勇気をもらえたから」

　笑うマーシアの手は、それでも少しだけ、震えていた。