二人ともに愛している？ ふざけているのですか？

「きみに、是非とも紹介したい人がいるんだ」

　婚約者のデレクにそう言われ、エセルが連れてこられたのは、王都にある街外れ。

　馬車の中。エセルの向かい側に座るデレクと、身なりからして平民であろう女性が、そのデレクの横に座る。

「はじめまして。あたしは、ルイザと申します」

「彼女は、小さいころに父親を亡くしていてね。母親も、つい最近亡くなられたそうなんだ。むろん、暮らしに余裕なんかなくて、カフェだけでなく、夜は酒屋でも働いていて」

「それは……大変ですね」

　気の毒だとは思う。だが、エセルはまるで話に入り込めずにいた。デレクはこの女性を自分に紹介して、どうしたいのだろう。そこが解決しなければ、いつまで経っても気持ちが追い付けない。
　
　エセルは意を決し、話を断ち切るように口火を切った。

「あの、デレク。わたしに紹介したい人とは、この方なのですよね？」

「そうだよ」

「どうしてわたしに会わせようと思ったのですか？」

　うん。
　デレクは、姿勢をぴんと正した。

「ぼくときみは、半年後には王立学園を卒業する。それと同時に、結婚することになっているよね？」

「はい」

「結婚すれば、ぼくときみは一緒に暮らすことになる。そこに、彼女を迎えいれたいと思っているんだ」

　エセルは「……え？」と、目をまん丸にした。

「迎えいれる、とは……使用人として雇うということですか？」

　違うよ。
　デレクは笑った。


「いわゆる、愛人として迎えいれたいと思っているんだ」