理想の妻とやらと結婚できるといいですね。

18

「お疲れ様でした」

　この日。休日だったこともあり、ありがたいことに、並べた商品がすべて完売し、いつもより早く店を閉めることになった。

「お疲れ様。エミリアちゃん、何着か、指名で服の刺繍の依頼を受けていたわよね。あまり無理はしないでね。店番は、私一人でもできるんだから」

　チェルシーの気遣いに、大丈夫ですよ、と軽く手を振る。

「お仕事がもらえるのは、認めてもらえている、必要としてもらえている証みたいで、本当にありがたいんです。こうして自分一人の力で生きていけている自分が誇らしいし、導いてくれたみなさんには感謝しかないです」

　いまはチェルシーの家も出て、アパートを借り、一人暮らしをしている。家事に仕事に追われる毎日。決して豊かな暮らしとは呼べないけれど。アンガスの暴言に傷付くだけだったあの日々と比べたら、いまはどこまでも穏やかで、とても充実している。

「また明日。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げるエミリアの頭を、チェルシーが軽くぽんぽんと叩いた。お母様みたい、と照れくさそうにエミリアがはにかむと、チェルシーは、そう思ってくれたら嬉しいわと、優しい声色でもらした。



　日暮れ前の露店へ足を向ける。今日の夕飯はなににしようかと悩んでいると、後ろから声をかけられた。

「エミリアさん？」

　あのお店で働くようになってから、街での知り合いがぐんと増えたエミリアは、反射的に、はい、と返事をしたが、そこに立っていたのは予想外の人物だった。

「お客様……？」

　朝一で店を訪れてくれた、マリアンの父親がこちらに笑顔で近付いてくる。

「しょ、商品になにか不備でもありましたでしょうか」

　ピンと緊張したように姿勢を正したエミリアに、マリアンの父親は「とんでもありません」と、慌ててそれを否定した。

「娘も姉も、とても気に入っていましたよ」

「そ、それはよかったです。お土産は、お姉様のためのものだったのですね」

「はい。娘がエミリアさんの名前を出したら、姉が自分のことのように自慢しだして。お知り合いだったのですね」

「え？」

「申し遅れました。わたしの名前は、アシュリー・ディアス。シンディーの弟です」

　ふわっと柔い笑みを浮かべたアシュリーに、たまたまそれを見ていた若い女性の二人組が黄色い声を上げた。

　端正な顔立ちに、サラサラの淡い金髪。言われてみれば納得で、世間は狭いなあと感慨にふけっていると、今度は前の方から大声で名前を呼ばれた。

「エミリアちゃん！　ついに新しい男ができたんかい！　えらい男前やのお！」

　チェルシーと昔から仲が良い、近所に住んでいる中年男性だ。エミリアの離縁の理由は、アンガスが馬鹿な事件を起こしたせいで、一時、この小さな街で話題になってしまった。大勢の中では風化しつつあるものの、親しい人にはいまだに同情され、早くいい人が見つかればなあと、心配されている。

「お、おじさま。この方は既婚者ですよ！」

「この子の旦那はそりゃあ酷い奴だったんだよ。でも、エミリアちゃんはそんな奴と別れ、こうして一人で立派に生きててな。どうだ？　いい子なのは、わしが保証するで？」

　聞いちゃいない。悪い人ではないし、心配してくれるのはありがたいが、他の人を巻き込むわけにはいかないうえ、なによりも、エミリア自身にその気がなかった。

　養ってやっているだの。一人じゃ生きていけないだろだの。そんな立場に怯えるのは、もうごめんだったから。

　アシュリーに詰め寄る中年男性の前に立ったエミリアが、ぱんと強く手を打つ。中年男性は目をぱちくりとさせ、ようやく静かになった。

「おじさま。この方は既婚者です。それはそれは、可愛らしい娘さんがいるんですよ」

「おや、そうなのか。早く言ってくれんと……既婚者かあ。残念じゃなあ」

「あのですね。たとえ既婚者でなくとも、こんな素敵な方が、わたしなんか相手にしてくれると思います？　失礼ですよ」

「まあたそんな言い方……」

「事実です。それにわたし、こうして心配してくれるおじさまたちがいてくだされば、それでいいんです」

「嫌じゃ！　わしたちは、エミリアちゃんに幸せになってほしいんだ！！」

「はいはい。そのお気持ちだけでわたしは充分幸せですよ。ほら、今日もいつもの居酒屋で飲むんでしょう？　早く行かないと、席がなくなりますよ？」

　中年男性は、ううむ、と唸りながらようやくその場を後にしてくれた。ふうっと息を吐き、エミリアはアシュリーに深々と頭を下げた。

「不快にさせてしまったら、申し訳ありません。でも、あれらはわたしを想ってのことですので、お叱りはどうかわたしに」

「不快だなんて、とんでもない。あなたは姉上だけでなく、たくさんの人に愛されているのですね」

「優しい街なんです。こんなわたしでも一人で生きていけるのは、きっと、この街だったから」

　アシュリーは「……一人で、ですか」と、独り言を呟くと、エミリアに向き直った。

「あの、このあとなにかご予定はありますか？」

「？　特には。夕飯の材料を買って、帰ろうとしていたところでしたので」

　そうですか。
　ぽつりと答え、アシュリーは意を決したように、再び口を開いた。

「もしよければ、なのですか。ご相談にのってもらいたいことがあるのです。代わりと言ってはなんですが、夕食を一緒にどうでしょうか。もちろん、奢りますので」

　急展開に、エミリアはぽかんとした。