悲劇の令嬢を救いたい、ですか。忠告はしましたので、あとはお好きにどうぞ。

24

　──その後。

　ペトロフ伯爵は急いでイリック子爵の行方を見つけ出し、周囲への誤解を解いてまわった。イリック子爵たちも、決心がついたのか、威力的に協力した。

　娘が異常などと、知られたくなかったのはもちろん、イリック子爵夫人は、娘を憎みきれなかったのだろう。けれどこれでは娘のためにも良くないと、イリック子爵夫人は決意し、アデルを精神病院へと入院させることにしたのだそうだ。


　一方のパーシーはといえば。

　少なくともペトロフ伯爵領にも、ヴェセリー伯爵領にも、そして王都にも、生涯、その姿を見せることはなかったという。



　ざわざわ。ざわざわ。
　カーラは、王都内でも評判のカフェにいた。昼時のいまは、客で溢れかえっている。

　クスッ。
　静かに笑ったカーラに、目の前の席に座る男性が首をかしげた。

「どうかした？」

「いえ。そういえば、同じ席だったなと思い出しまして」

「同じ席？」

「はい。一年前、わたしがこの席に座り、今、シミオン様が座っている席には、パーシーが座っていたなと」

　──そう。ここでわたしは、あの男と別れる決意をしたのだ。

　シミオンと呼ばれた男が、不機嫌そうに眉をひそめる。

「……初デートに、ここを選ぶんじゃなかったな」

「そうですか？　わたしはむしろ、あまりよい記憶ではないので、シミオン様に上書きしていただけると、嬉しいのですけれど」

「……本当に？」

「はい。何なら、ここでパーシーとどんな話をしたのか、お話しましょうか？」

　シミオンは「いや、いいよ」と苦笑した。

「どんな男だったかは、妹から聞いているからね」

「そうですか」

　シミオンの妹とカーラは同じクラスで、一番仲の良い友達だ。パーシーと婚約しているときは、あの女好きのどこがいいのかとよく訊ねられたものだ。

　その友達からシミオンを紹介され、先日、付き合いをはじめた。少し小太りで、人目をひく容姿をしているわけではないものの、真面目で、誠実なシミオンに、カーラは日々、惹かれていくのがわかる。

「でも、どうしてここのカフェに来ようと思ったのですか？　やはり、王都でも評判が高いからですか？」

　カーラが訊ねると、シミオンは、それもあるけど、と小さく笑った。

「きみの屋敷を訪ねたとき、出された紅茶がここのものだったから。好きなのかなと思って」

　カーラは僅かに目を丸くし、そして、嬉しそうに頬をゆるめた。その頬は、ほんのりと赤くて。

　パーシーとしか付き合ったことのないカーラは、シミオンから、はじめてをたくさんもらっている。上部だけではない言葉、気遣い、そしてきちんと自分を見ていてくれていることが、こんなにも嬉しいことだなんて。

「……知らなかったです」

「え？」

　カーラは「いえ、何でもありません」と微笑み、紅茶を一口、口に含んだ。


　それはあのときよりもずっと、ずっと、美味しく感じた。


　　　　　　　　　　　　　─おわり─