婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

5

　王都は、広いようで狭い。まして貴族。それも公爵の地位ともなれば、数はぐんと少なくなる。だから、小さなころからモーガンの存在は知っていた。でも、直接話し、モーガンの人となりを知ったのは、二人が十三才になり、学園に入学してからのこと。

　モーガンは入学当初から、とても目立つ存在だった。立っているだけで、人の目を惹く容姿。公爵家の嫡男でありながら、決しておごることなく、誰にも平等に接した。努力を惜しむことなく勉学にはげみ、弱き者を助けたいと剣の修行にもうちこんでいた。リアが他の女の子たちと同様に、モーガンに惹かれていくのに、それほど時間はかからなかった。

　学園に入学してから、半年が絶ったころ。学園に向かう馬車の中には、リアとリアの母親、それに六才年のはなれた妹──セシリーが乗っていた。セシリーが「おねえさまといっしょにいく！」と言って泣きわめいたため、仕方なく母親と一緒に、とりあえずは学園まで一緒に行こうということになったのだ。

「セシリー、よいですか？　学園まで一緒にお姉様と登校したら、お母様とお屋敷まで帰るのですよ？」

　母親が説得するも「セシリーも、おねえさまといっしょにおべんきょうします。いいですよね。おねえさま？」とセシリーはなかなか納得してくれない。年のはなれた妹がかわいくて仕方ないリアが、言葉に詰まる。

　そうこうしているうちに、学園に着いてしまったリアが、馬車からおりようとすると、セシリーも真似しておりようとした。それを、母親が抱き抱えて止めた。

「セシリーには、まだ早いですよ。ほら、お母様と帰りましょうね」

「やだー！　おねえさまといっしょがいいー！」

「セ、セシリー。ごめんね。帰ったら、姉様と遊びましょうね」

　母親に急かされた馭者が、馬車の扉を閉める。セシリーの泣き声と共に、馬車がもときた道を走っていく。

　学園の入り口前には、馬車がたくさんとまっている。当然のように注目を集める中、リアがそそくさと校舎に入ろうとしたとき。

「とてもかわいい妹さんですね」

　そんな風に笑顔で声をかけてきたのがモーガンだった。あまりにも突然に、優しい笑みを向けられたリアは頬を赤く染めながら、うつむいた。

「さ、騒がしくしてすみません」

「とんでもない。あれだけ妹さんに懐かれているのは、あなたが優しい姉である証拠ではないですか」

「いえ……年が少しはなれていることもあって、どうしても甘やかしてしまうところがありまして」

　するとモーガンは、目を輝かせた。

「わかります。実は私にも、三才年がはなれている妹がいまして」

「そうなのですか？」

　リアは目を丸くした。モーガンにも妹がいたことは、初耳だったから。

「ええ。病弱で、あまり表には出てこられないのですが」

「まあ」

　そこから二人は少しずつ距離を縮めていき、やがて交際をはじめ、両家共に祝福されながら、婚約した。

　そう。きっかけは、妹だったのだ。