馬車のそばでリアを待っていたニールは、リアの様子がおかしいことに、すぐに気付いた。

「──お嬢様？」

　呼び掛けに、リアは顔をあげた。そして。

「アビーに花瓶を投げつけられました」

「なっ……」

「けれどアビーは、わたしがアビーに花瓶を投げつけたとモーガンに泣きつきました」

　淡々と語るリア。ニールが、奥歯をぎりっと噛み締めた。

「……モーガン様はそれを信じたと？」

「ええ。そして、わたしはモーガンに頬を打たれたわ」

　ニールは血がにじむほど、こぶしを強く握りしめながら叫んだ。

「──もう我慢なりません。お嬢様がどれほど止めようと、私はすべてを旦那様に報告します」

「駄目よ。ニール」

「止めても無駄です。お嬢様。たとえあなたの護衛をはずされようとも、私は……っ」

　ニールは、はっとした。リアのまとう空気が、双眸が、凍りのように冷たく、まるで刃のように鋭かったからだ。

「──お父様たちには、わたしからお話しします」


「ただいま戻りました」

　屋敷に戻ると、両親と妹のセシリーは応接間でお茶を楽しんでいた。セシリーが席を立ち「おかえりなさい」と、リアに駆け寄ってきた。リアが愛おしそうにセシリーの頭を撫でる。

「あなたがとてもいい子に育ってくれて、姉様は嬉しいわ」

　セシリーが「突然どうされたのですか？」と首をかしげる。両親も不思議そうにリアに目を向けている。

「セシリー。姉様は、お父様とお母様にとても大切なお話しがあるの。お部屋に戻っていてくれる？」

「わたしがいては駄目なのですか？」

「駄目じゃないわ。でもね。楽しいお話しではないから」

「セシリーお嬢様。私からもお願いします」

　うしろにひかえていたニールも頭をさげる。セシリーはよほど大切なお話しなのだと思い「わかりました」と、自室へと足を向けた。本当に素直な子だわと、リアが頬を緩める。

「改まってどうしたというのだ」

「大切なお話しとは？」

　父親が、母親が、リアに視線をそそぐ。リアは一度、ニールと視線を交差させてから、口火を切った。

「お父様、お母様。どうか、モーガンとの婚約を破棄させてください」

　両親は、そろって目を見張った。

「ど、どうして？！　あなた、婚約が決まったとき、あんなに嬉しそうにしていたじゃない！」

「そ、そうだ。それに、あいつは見目もよく、性格もよい。いずれ爵位を継承する長男に、これだけの条件がそろっている男などそうそう──」

「わかっています。けれど、わたしはもう、決めたのです。申し訳ありません。お父様。お母様」

　リアは父親の言葉をさえぎり、頭をさげた。ニールが言葉をつなぐ。

「旦那様。奥様。どうか、お嬢様の話しを聞いてください。お願いします」

　父親は苦虫を噛み潰したかのような顔をし、右手で顔を覆った。

「……わかった。とにかく、理由を話してみなさい」