はずれのわたしで、ごめんなさい。

7

　その日の夕刻。
　学園から戻り、自室で本を読んでいたアリシアの元に、ベティがやってきた。

「アリシア。見て。庭にとても綺麗なお花が咲いていたのよ」

　アリシアは「ありがとうございます」と、差し出された花を受け取り、ふと首をかしげた。

「お姉様。今日はレックス様とデートのはずではなかったですか？」

　するとベティの顔が、わかりやすく一気に曇った。

「実はそうなの。どうしてもはずせない用事ができたとかで……残念だけど、仕方ないわよね。レックス様は、いずれ公爵の位を継承するお方ですもの」

「……でも、寂しいですね」

「ふふ。大丈夫よ、ありがとう。それよりアリシアは、マイク様とどうなの？　仲良くしている？」

　無邪気に訊ねられ、アリシアは一瞬言葉を詰まらせながらも「はい」と答えた。

「そう。良かったわ。あ、お父様が帰ってくる前に、もういくわ──ごめんなさいね」

　つらそうに顔を歪めるベティに、いいえ、とアリシアは慣れない笑みを浮かべてみせた。


　それからもベティは、学園が終わればすぐに帰ってきていたし、休日には家にいた。いつもなら、週に何度かは必ずレックスとデートしていたのに。あからさまに落ち込むベティに、アリシアはどう声をかけていいのかわからなかった。けれどレックスとベティが言うように、本当に何かしらの用事があるのだろう。その用事とやらが終わればきっと元に戻るはず。

　そう、アリシアは思っていた。


　──それより半月後。

　夕飯を抜かれたアリシアの元に、いつものように食糧を持ってきてくれたベティが、嬉しそうにこう報告してきた。

「明日の休日、我が家にレックス様がきてくれることになったの」

「そうなのですか？」

「ええ。なんでも、お父様にお話ししたいことがあるとか。なにかしらね」

　うきうきとする姉に、なんだかアリシアまで嬉しくなってきた。

「将来のこととか？」

「ふふ。どうかしら」

　いずれにせよ、わたしには関係のないことだ。そう思っていたのだが──。

　当日の、昼前。
　自室の扉をノックされ、今日は朝食だけでなく昼食まであるのかと驚いたアリシアは、扉を開けた。そこには、姉のベティとレックスが立っていた。ベティは困惑の表情だったが、レックスは柔らかい笑みをたたえていた。

「こんにちは、アリシア」

「……こんにちは」

　今まで何度か屋敷を訪れたことのあるレックスだったが、アリシアの部屋にまでわざわざ挨拶をしにきたことは一度もない。

「……あの、なにか」

「土産にうまいお菓子を持ってきたんだ。下で、みんなで食べよう。ね？」

　みんな、とは父親も含まれているはず。姉とレックスだけならともかく、それはあり得ない。

「……申し訳ありません。わたし、気分がすぐれないので」

「ほら、レックス様。私の言った通りでしょう？　早く応接室に行きましょう。お父様がお待ちです」

　ベティが急かすようにレックスの腕を掴む。だが続けてレックスから紡ぎ出された言葉に、二人は同時にかたまった。

「──また、食事を抜かれてしまったの？」