死にたがり令嬢が笑う日まで。

11

　叩き起こされるのでもなく、自然に目を覚ましたニアは、ぼーっとしながら、あたりを見回した。屋根裏部屋の四倍はある清潔な部屋に、埃っぽくもぺたんこでもない、寝台。窓からもれる朝日は、眩しくて、とても綺麗で。

「……夢でも見てるみたい」

　時計を見れば、とうに八時は過ぎており、なんとなくニアは焦って着替え、部屋を出た。

「あら、おはよう」

　ちょうど階段を上ってきていたカイラが、笑顔であいさつをしてきた。ニアは、おはようございますと返し、頭を下げた。

「え、どうしたの？」

「アラスター様やカイラ様より遅く起きて、申し訳ございません」

「やだ、そんなこと？　長旅で疲れてるだろうから寝かせてあげておいてくれって、アラスターにも言われてたし、気にすることないわよ」

　それより。カイラが、くすりと笑う。

「いま、あたしのこと、様づけした？」

「はい」

「貴族令嬢なのに？　平民のあたしに？」

「でも、アラスター様の大切な方ですし」

「おかしな人ねえ。まあ、いいわ。朝ご飯できてるから、食堂に来て」

　くるりと背を向け、階段を下りていく。その背に向かって、ニアが話しかける。

「あの、わたしになにか手伝えることはないでしょうか」

「えー？　でも、貴族令嬢様ができることって、なに？」

「掃除や洗濯なら、経験があります」

　ふふ、なにそれ。食堂の扉を、カイラが笑いながら開ける。中から、僅かな異臭がした。

「掃除や洗濯、したことあるの？　つまんないなあ」

「つまらない、ですか？」

「うん、つまらない。だって、これからみんなでたたき込んであげようと思ってたのに。どんな貴族令嬢よ。ほら、それより。ここに座って」

　手を引っ張られ、座らされた席の前には、皿が一皿。中にはスープがあり、異臭はそこからしていて、ニアはすぐに、ぴんときた。

「ねえ、ほら。あなたのために特別に用意したスープよ。召し上がれ」

　それは、腐った材料で作られたスープだった。

「全部食べないと、アラスターに言いつけるからね。あたしたちが一生懸命作った料理、あなたが食べてくれなかったって」

　ニアが無表情で、カイラを見上げる。カイラが、気持ち悪い、と吐き捨てた。

「昨日から思ってたけど、あんたのその無表情、なんなの？　わたしは傷付いてませんって顔をすれば、アラスターにかまってもらえるとでも思ったの？　打算的ね。これだから貴族令嬢は嫌なのよ。言っておくけど、アラスターに告げ口したって無駄よ。アラスターが信じているのはあたしだけ。あんたの言うことなんて、一つも信じやしないわ」

　厨房からこちらを覗く、複数の笑い声が聞こえてきた。そこには、昨日紹介してもらったばかりのシェフ、執事、メイドがいた。

「ね？　だから言ったでしょう？　みーんな、あたしの友だちだって」

　──ああ、やっぱり。

　さっきまでの幸せは、わたしには、分不相応だったのね。

　ニアはゆっくりと、スプーンを手に取った。