死にたがり令嬢が笑う日まで。

15

「ニアさんて、もともと引きこもりのような生活をしていたみたいね」

　夕刻。
　帰宅してきたアラスターと、屋敷のみなが食堂で食事をしているとき、カイラは言った。

「だから、お部屋に閉じこもっているのが落ち着くんだって。なにもしなくても食事が出てくるし、ここでの暮らし、案外気に入っているんじゃないかしら」

　メイドのブリアナが、そうね、と笑う。

「無愛想だけれど。まあ……それぐらい、ね」

「うん。今までの人より、全然マシ。嫌がらせっていっても、大したことないし」

　アラスターが「嫌がらせ？」と眉をひそめると、カイラは慌てたように口を開いた。

「本当に、大したことないの。洗濯物投げつけてきたり、急に、あれ食べたいこれ食べたいって騒ぐぐらいで」

「……そんなことを」

「あ。これ、ニアさんには言わないでね。告げ口したみたいで嫌だから」

「──いや。これからもっとエスカレートするかもしれない。早いうちに屋敷を出て行ってもらった方が……」

「駄目だったら。かなり無茶な条件を出して、それでもいいって来てくれた人なんでしょ？」

「……きみに危害が及ぶぐらいなら、伯爵の地位など、いらないよ」

「ふふ、ありがとう。それでも、権力がなければできないことも多いし、なにより、見返したいんでしょ？」

　アラスターは黙り込んだあと、席を立った。

「どうしたの？」

「ニア嬢と、話をしてくる」

「話てどうするの？」

「態度を改めてほしいと注意する」

「でも……それで家に帰られたら？」

「それはおそらく……ない、と思う」

「どうして？」

「憶測だ。確実ではない」

　カイラは、わかったわ、とため息をついた。

「あたしも行く」




　コンコン。コンコン。
　ノックのあと、アラスターだ、との声に、寝台に横になっていたニアは身体を起こした。

　アラスターが屋敷にいるあいだは部屋から出てくるなと命じられていたので、はて、と思いながらニアは扉を開けた。アラスターの怒りの表情に、ニアはなんとなく、アラスターが訪れた理由を察した。

「──部屋に入らせてもらうぞ」

　そう告げたアラスターのあとに、当然のようにカイラが続く。

　とうとう追いだされる日が来たか。

　短かったなあ。

　思いながら、アラスターとカイラが座った正面に立った。

「……話にくいから、座ってくれ」

「はい」

　椅子を示され、ニアはアラスターのちょうど正面にある椅子に腰掛けた。

「洗濯物を投げつけたり、屋敷にないものを食べたいと騒いだそうだが……」

　実際、洗濯物を投げつけてきたのはブリアナだったが、それをニアがしたとカイラたちはアラスターに吹き込んだらしい。

（なるほど。だから怒っているのか）

　どうしても、他人事のように考えてしまう。事実、されたのはニアなので、どうしようもない。

「どうしてこんなことをするんだ。カイラたちが黙っていると思ったのか？　屋敷を追いだされるとは思考が及ばなかったのか？　最初にすべてを明かしたのは、なんのためだと思っているんだ」

　聞かれても。と、沈黙してしまうが、こういうときは、カイラが黙っていないのを知っている。

「ねえ、そんな質問攻めにしなくても。悪気があってやったことじゃないかもしれないわ。貴族のあいだでは、使用人に対する態度は、それが一般的なのかもしれないし」

　アラスターの前では、徹底的に優しくて器の大きい女性を装う。そのため、ニアを陥れたのが自分自身でも、こうやって、ニアを庇う──ふりをする。そしてアラスターは、カイラの意見に、渋々ながらも従う。


　次の日から、カイラたちによる嫌がらせを超えた行為は続いたが、アラスターに嘘を吹き込むのは、止めたようだった。