死にたがり令嬢が笑う日まで。

47

　ニアがはじめて笑えた日。

　それは、クリフが産まれたとき。

　はじめて、我が子を抱いたとき。

　愛しい人との子を抱き締めたその瞬間、ニアは、確かに笑ったのだ。

　それを目撃したアラスターや、アラスターの父母、そしてニアの祖父は、揃って涙を滲ませた。それこそ、クリフの誕生と同じぐらいに歓喜した。

　それからニアは、家族の前でだけではあるが、少しずつ、笑顔を見せるようになっていった。

　なのに。

　正直、存在すら忘れかけていた、嫌悪する相手とやり直したいと思われていたのは、素直にショックだった。

「……ニア。わたしは──ニア？」

　こてん。アラスターの肩に額をつけ、ニアがだらんと腕を寝台にのせた。アラスターがため息をつく。

（……また寝てしまった）

　ニアは抱き締めると、わりと高確率で眠ってしまう。安心してくれているのは嬉しいが、男として意識されていないようにも感じ、少し複雑な気分になる。

　起こさないようにそっとニアの身体を横たえ、布団をかける。穏やかな寝息に、アラスターの顔がふっと緩む。

「いいさ。何度でも、きみだけを愛していると伝えるから」

　眠るニアの額に、口付けを落とす。

　夢現の中。ニアが、違うのです、と心の中で呟く。

　信じていないわけじゃない。

　ただ、いつだって自信がなくて。
　怖いだけ。


『……そうだと言ったら？』


　心臓が止まるかと思った。自覚もなくニアは、アラスターの気持ちを確かめたかっただけだから。感情を表に出せないだけで、ニアはいつも、アラスターが想像するよりもずっと、アラスターの一挙一動に心が揺れている。

『嘘に決まっているだろう。信じないでくれ』

『当たり前だろう。あいつを目の前にしたとき、わたしがどれほど不快だったか』

　あの言葉にどれほど安堵したか。アラスターは知らない。




　翌朝。瞼を開けたニアは、隣を見た。アラスターが眠っている。いつもと同じ光景。それだけで、ニアの頬が自然と緩む。

　アラスターが思うよりもずっと、ニアは笑えるようになっている。ことを、アラスターはまだ知らない。

　──でも。

「おかあさま」

　寝台に横になるニアを小声で呼ぶ、幼い声色。ニアは寝返りを打ち、寝台の近くに立つ息子に顔を向けた。

「またノックもなしに入ってきたのですね。おとうさまにしかられますよ？」

「だって。おとうさまのねがおをみているおかあさまは、いつもうれしそうだから。ぼくはそんなおかあさまをみるのが、すきなんです」

　ニアが、そうですか、とクリフの頭を撫でる。

「恥ずかしいから、お父様には秘密ですよ？」

「はい」

　二人が静かに、楽しげに会話する。


　アラスターがこのことを知るのは、もう少し後のこと。



　　　　　　　　　　　　　　─おわり─