二人ともに愛している？ ふざけているのですか？

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「エセルお嬢様。お茶が入りました」

「ありがとうございます、ルイザ」

　にっこりと返したエセルが、紅茶の入ったカップに口をつける。それを、ルイザがにこにこと見守る。

　エセルは微笑みながら、自室のテーブルの上にカップを置いた。

「仕事にはもう慣れましたか？」

「はい。みなさんお優しくて、丁寧に教えてくださるので……毎日が、楽しくて仕方ないです」

「それは良かったです」


　エセルがルイザを使用人として雇ってから、ひと月が経とうとしていた。はじめて会ったときは泣いてばかりだった彼女はいま、毎日を、笑顔で過ごしている。

「エセルお嬢様には、感謝してもしきれません。あたし、お嬢様のためならこの命、いつ投げ打っても惜しくはありません」

　大袈裟でも冗談でもなく、本気で語るルイザに、エセルは「いいえ、それでは駄目です」と笑った。

「必ず、幸せになること。それがあなたにできる、わたしへと恩返しですよ」

「……エセルお嬢様」

「そしてわたしも、幸せを手にいれます。それが何よりの、デレクへの嫌がらせになるのですから」

　ルイザは「まあ、お嬢様ったら」と泣き笑いを浮かべた。

「……けれど。あたし、今となってはデレク様に感謝しているんです。だって、あの方がいなければ、エセルお嬢様とは出会えていなかったのですから」

「あなたなら、もっといい出会いがあったかもしれませんよ？」

「そうでしょうか……会ったばかりの、しかも婚約者の浮気相手の女を、あんな風に守ってくださるお優しい方なんて、そうはいないと思うのです。だからあたし、どんな目にあったとしても、やっぱりエセルお嬢様に出会えてよかったと、胸を張れます」

　晴れやかに、ルイザが微笑む。エセルが少し照れくさそうに、笑い返す。


　──そんな二人が運命の出逢いをはたすのは、それから少し、後のこと。



　　　　　　　　　　　　　　─おわり─