九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

真白と由良 １

　どこの角をどう曲がったのか分からないぐらいに、月帝神宮の中は複雑な構造をしている。
　由良様の背中を追いかけるのに必死で、どれぐらい走っているのか、今どこにいるのか、分からないぐらいだった。

　はあはあと促迫する自分の呼吸の音だけを聞きながら、もつれそうになる足を叱咤して、走り続ける。

　由良様は、いくつかの扉に手を触れさせて、五芒星を浮き上がらせて開く。
　扉を抜けた先には、どこまでも深くまで続くような階段がある。

　それは、ぽっかりと開いた空洞を下へ下へと降りるための螺旋階段だった。

「この先が鎮守府だ。いつもは――すぐに招かれる。だが、今日は違う。やはり何かが起こったのだろう」
「七鬼様は、本当にご乱心なさったのでしょうか」
「……分からない。最後に会った時には、いつも通りだった。落ち着いているように、見えたが」
「そうなのですね」
「人の心など、分からない。真白の異変にも、気づけなかったぐらいだ」

　私は由良様の手をそっと握った。
　この先には、由良様のお兄様がいる。
　どんなにひどいことが起こっても、由良様にとっては唯一の血のつながった肉親だ。

　心が、痛むだろう。

「ありがとう、薫子。大丈夫だ。行こう」
「はい」

　螺旋階段を降りていく。巨大な動物の腹の底へと降りていくような、薄ら寒さを感じた。
　誰もいない。声もしない。静かなものだ。
　七鬼様は、私たちの来訪に気づいているのだろうか。
　気づいているのだとして何もしないのなら――招かれているのだろうか。

　それとも、月帝様が、すでに七鬼様を討伐しているのだろうか。
　疑問ばかりが頭を過る。
　
「――薫子。悪いが、急ごう」

　何かに気づいたように、由良様が振り向いた。私の体を抱きあげると、螺旋階段の、くり抜かれたような何もない中央に向かって一息に飛び降りた。

　内臓が浮き上がるような浮遊感と共に、落下していく。
　私は由良様の体にしがみつく。由良様は厳しい表情で、眼下を見据えている。
　一瞬のうちに最下層にまで辿り着くと、由良様は軽快な音を立てて軽々と着地した。

　その先には――いくつもの炎杯に、炎が揺らめく祭壇のような場所がある。
　炎の明りが届かないぐらいに、広い空間である。

　黒々とした、良く磨かれた石の床。動物の骨のような、黒い柱。
　その中央で、白い着物に身を包んだ美しい少女が倒れている。
　作り物のように美しい少女である。銀の長い髪が、床に広がっている。白い着物もまた、花のように広がっていた。
　その少女の腹を、男が踏みつけていた。
　
　異国風のスーツに身を包んだ、長い黒髪に金の瞳をした男性だ。
　その額からは、黒々とした長い角が二本、天に向かってはえている。

「七鬼、月帝様から離れろ！」

　私を降ろし、由良様が七鬼様の元に走る。
　その片手には、長く美しい刀が現れる。
　刀の周りには、紫色の炎が纏わりついている。凶悪な形をしているのに、芸術品のように美しいのが不思議だった。

「由良か」
「二度は言わない。制止の声をきかないのなら、今ここでお前を斬る」
「玉藻に、俺が切れるか？」
「それが俺の仕事だ。お前がただの悪鬼に成り果てるのならば、処断する必要がある」
「――兄は、斬れなかったのにな」

　小馬鹿にしたように、七鬼様はそう言って、鼻で笑った。
　七鬼様の足の下で、月帝様が呻いている。
　強い光を宿した瞳で、きつく七鬼様を睨みつけた。

「――馬鹿者。簡単に、心を奪われた、大馬鹿者。だからお前は、弱いのです」

　憎々し気に、皮肉気に、月帝様は愛らしい声で言った。
　心を奪われたとは、一体どういうことだろうか。
　七鬼様も、先程の女官たちのように、餓鬼に憑かれているということなのだろうか。

「黙れ月帝。お前など俺が欲していた月帝ではない。――お前の中にいる我が最愛の魂と、お前を喰らって、俺は一つになるのだ」
「あぁ、おぞましい。一体何年――何百年、恋焦がれれば気がすむのか。老いらくの恋程燃え上がるとは、よく言ったものですね」

　月帝様は、愛らしい、けれど明朗と良く響く声音で高らかに言う。
　七鬼様の額に、青筋が浮かんだ。
　その指先が、爪の形が、肉食獣のそれのように鋭く尖る。
　耳まで裂けるようにして開かれた口には、白い牙が並んでいる。
　舌が、だらりと垂れた。

「月帝様、心を奪われたとは――まさか」

　由良様の声が、僅かに震える。
　動揺に拍車をかけるようにして、私の背後からぱちぱちと拍手の音が聞こえた。
　
　闇が、ぬるりと背後から近寄ってくるような薄気味悪さに、鳥肌が立つ。
　振り向くとそこには、由良様によく似た顔立ちの、髪の長い男性が立っていた。
　
　そして、その男性の腕には、どうしてか咲子さんが寄り添っている。

「真白！」
「よく分かった。流石は、俺の弟だ、由良」

　その男性は――由良様によく似た男性は、やはり真白さんだった。
　けれど、その雰囲気は由良様とはまるで違う。

　由良様が春の日差しのような温かさや、しとしと降る雨のような優しさを感じる方だとしたら。
　真白さんとはまるで――全てを薙ぎ払う、嵐のような。

「薫子！」
「……っ」

　真白さんの手が、私に伸びる。
　――私は、由良様の体にしがみつくようにして、その手から逃れた。

　心臓が、うるさいぐらいに脈打っている。
　ここは危ない。危険だ。
　早く、離れなければと――誰かが警鐘を鳴らしているようだった。