悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

ベストラス村と食堂のお姉さん

　シンプルなワンピースに白衣を着ているのは身分を証明しやすいからだ。
　調香府の職員証は鞄の中に入っている。

　数日分の荷物が入った鞄を持ち、ラーチェルは乗合馬車に乗り込んだ。

　貴族の馬車と違い、乗合馬車には屋根がない。木箱に簡単な長椅子を乗せたような簡素な作りになっていて、風が直接体にあたる。

　からからと車輪が回り進んでいく。
　旅とは兎角金がかかるものだが、華やかな王都に一度訪れたいと考える人々は割と多い。

　王都には女神を祀った大聖堂もあるために、そこに巡礼に行きたいと考える信仰心のあつい者も多いのである。

　一生に一度でもいいから、大聖堂にある女神像を目にしたい──というのが、最近の旅行の流行りだ。　
　いつでも女神像を見に行くことのできる場所に住んでいるラーチェルは、とても恵まれている。

　それは十分わかっている。
　ラーチェルのような立場の者が、恋だのなんだのに現を抜かしているというのは、間違っている。
　秋の風が心地よく、空は晴れ渡り、旅行日和だ。
　
　オルフェレウスとナターシャのことは忘れてしまおう。
　オルフェレウスの心がどこにあったとしても、あの誠実な人は、ラーチェルに優しくしてくれる。

　オルフェレウスはナターシャが好きで、ラーチェルはルイが好きだった。
　恋に破れた者同士、上手くやっていけるかもしれない。そこに、愛や恋がなくても。

　──同志、のようなものとして。

　途中の街で一泊して、再び朝から乗合馬車に揺られて半日。
　ベストラス村に辿り着いた時にはすでに夕方になっていた。

　訪れる者の少ない、山を背にして国の端にあるような僻地である。
　あんなところに何をしに行くのかと、乗合馬車の御者に驚かれた。
　
「若いお嬢さんが行く場所でもないだろうが、その格好からすると研究者かなにかかね」
「はい。植物の研究をしている者です」
「はぁ、若いのに感心だ」

　こうして王都の外に出て、人々の中に混じると、肩の力が抜けるようでほっとする。
　誰もラーチェルのことを知らず、ラーチェルも誰のことも知らない。
　それがなんだか、気が楽だと思えるのだ。

　社交界も、ドレスも化粧も装飾品も、ラーチェルはもちろん好きだ。
　美しいものや楽しいこと、綺麗なものや可愛いものが昔から好きだった。

　だが、ありのままの自然の雄大な美しさに比べたら、その生命の力を少しだけ分けて貰って小瓶に詰めた香水などは、とてもちっぽけなものである。
　だが、そのちっぽけなものが、人の心を癒したり華やいだ気持ちにさせる。

　ラーチェルは、それがとても愛しいと思う。
　仕事は、好きだ。

　余計なことを考えないようにしないと。

　せっかく来たのだから楽しもうと、村にある唯一の宿屋に荷物を置いて、ラーチェルは食堂に向かった。
　夜の酒場や食堂は、色々な人々が集まるために情報が得やすい。
　香木について、話を聞いておきたかった。

「わぁ、美味しいです。お肉、すごく柔らかいですね」

　食堂は沢山の人で賑わっている。小さな村の主な産業は、林業と農業。川があるが海はないので、食堂のメニューは川魚と獣肉がほとんどである。

　ラーチェルが頼んだのはランドル鳥の煮込み。すっきりとしたスープの中に大きな鳥の足肉がごろっと入っており、根菜が一緒に煮込まれて、飾りつけにウルチの葉が飾られていた。

　ランドル鳥は王国の西側に多く生息している鳥である。
　太い足が特徴の鳥で、狩猟の際にはよく捕れる。肉質が硬いのであまり人気はないが、ラーチェルの食べている煮込みはとても肉が軟らかくて美味しい。

「ランドル鳥をここまで柔らかく煮込めるなんて、すごいですね」
「褒めてくれて嬉しいわ。煮込む前に、ラーマミルクと果物を剥いた皮を一緒に漬けておくの。一晩じっくりと」
「ミルクと、果物の皮ですか？」
「ええ。そうするととても柔らかくなるのよ。臭みも取れるし」

　食堂の店主がにこやかに答えてくれる。
　ラーチェルよりも少し年上の、どことなく愛嬌のある可愛らしい女性だ。
　
「エウリアちゃん、お酒！」
「はいはい」
「エウリアちゃん、こっちにも！」
「わかったわ」

　ラーチェルに飲み物を届けてくれたエウリアという女性は、忙しそうに動き回っている。
　ラーチェルは食事を終えると、食器をエウリアの元に届けた。

「ありがとう、助かるわ」
「いえ。とても美味しかったです。ごちそうさまでした」
「嬉しいわ。旅人さんは珍しいのよ。田舎の料理が口にあうかどうかわからなくて。褒めて貰えて嬉しい」
「エウリアさんは、お一人で食堂を？」
「ええ。一人よ」
「忙しそうですね」
「ふふ、そうね」
「もしよければ、お手伝いしましょうか？」
「えっ！？」

　料理をしながら酒を出して、再び料理をして、皿を洗って。
　エウリアはてきぱきと素早いが、それでもかなり忙しそうだった。
　ラーチェルがそう申し出ると、エウリアは驚いたあとに「いいの？」と、ぱっと花が咲いたように笑った。

　手伝いといっても、酒を出して、テーブルをふいて、食器を洗って。
　その程度のことである。
　気づけば酔った男性たちに「ラーチェルちゃん」と呼ばれていた。

「ラーチェルちゃん、お酒」
「こっちも」
「どこから来たの？」
「えっ、王都！？　すごいな！　そういえば何年か前に、王都の騎士様が来たよなぁ」
「すごい強面の。なかなかの美形だったが、愛想がなくてな。怪我をしたのを、エウリアちゃんがよく面倒を見て……」
「そうそう。エウリアちゃん、騎士様が好きだっただろ？」

　オルフェレウスは怪我をして村に世話になったと言っていた。
　その話も聞けるかしらと思っていたが、エウリアが面倒を見たとは、世間は広いようで狭いものである。
　忙しなく働いていたときは忘れていたのに、オルフェレウスのことを思い出すとちくりと胸が痛んだ。

「やだ、好きなんて恐れ多い。それに騎士様には好きな人がいるのよ。そんなこと、すぐにわかったわ」
「さすがはエウリアちゃん」
「女は怖いね、隠していてもすぐにわかるんだから」
「ねぇ、ラーチェルちゃん」
「私はそういうのは、どうにも鈍くて……ずっと一緒にいても、恋愛感情には気づかないぐらいで」

　恐縮しながらラーチェルが言うと、男たちは「そういうのが可愛いんだよ」と盛り上がりはじめる。
　時計の針はもう午後十一時を示している。
　エウリアが「そろそろ帰りなさいよ、皆。奥さんや子供が待ってるでしょう？」と、男たちを追い出し始めた。