悪魔だと呼ばれる強面騎士団長様に勢いで結婚を申し込んでしまった私の結婚生活

森の守護者

　一瞬触れあった唇が、すぐに離れていった。
　ラーチェルは唇をおさえて、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。
　今のは──。

「……痛み止めよりも、こちらのほうがずっと、効くな」
「オルフェ様……そ、その」
「嫌だったか」
「嫌では、なくて……驚いてしまって」
「欲のない男だと、思っていたか。君に関しては、自制がきかない」

　血の味のする口づけだった。
　ラーチェルは赤く染まった顔を隠すためにうつむいた。　
　
　その時である。
　ラーチェルの視界の端で白が動いた。
　オルフェレウスがラーチェルを片腕で隠す。倒れていた白い獣が、むくりと起きあがった。

　口からはもう泡を吐いていない。真っ赤な瞳は落ち着いた青色をしている。
　礼儀正しくラーチェルたちの前に座ると、ぱたりと、先端が青い炎になっている三つの尻尾を揺らした。
　
　猫のように片足で耳を搔いて、顔を洗う。
　ふるりと体を震わせると、ラーチェルの前に頭を近づけてくる。

『助けてくれて、ありがとう』

　その魔物は──少年のような声で、人の言葉を話した。

「え……っ」
「魔物が、話した……」
『僕は魔物じゃない。古くから、森を守る者。ずっと、眠っていて。お腹がすいて目覚めたら、森が死んでいた。お腹がすいたから木の実を食べたら、苦しくなって』

　幼い少年の声音で、獣は戸惑ったように言った。
　言葉を話す魔物など聞いたことがない。
　その声音からは敵意は感じられなかった。獣もまた、驚き戸惑っているように見えた。

『僕はエルゥ。昔は、女神のみつかいと、呼ばれていた。魂を背中に乗せて山に登るって、皆、信じていた。でも、女神がいなくなって、僕たちは長い眠りについて……それで、どれぐらい眠ったのかな。忘れちゃったけど』
「空腹で目覚めて、食事をしたら、毒におかされたのですね』
『うん。そう。……あなたから、毒の気配がして。よく覚えていないけれど、悪い奴だから、倒さなきゃって思って』
「オルフェ様は、この場所に毒をばらまいた悪い魔物を倒してくださったのですよ」
『そうなんだ。ごめんなさい』

　エルゥは素直に謝った。それから、ラーチェルを何かを訴えるようにして覗き込んだ。

『お腹、すいちゃった。何か、食べ物はない？』
「ありますよ。今は、携帯用の食料しかありませんけれど……」
「君はなんでも持っているのだな」
「心配性で……採集に行くときには、何が起きても大丈夫なように用意をしています」

　元々そうだったというわけではない。
　調香府で働き始めてからの二年で学んだのだ。自分の身は自分で守らなくてはいけないことを。

　調香府はどちらかといえば浮世離れしている者たちが多い。
　アベルやヴィクトリスと共に出かけると、必要なものさえなにも持っていないことが多く、ちょっとした怪我でも右往左往する羽目になる。
　そのため、必然的にラーチェルの所持品が増えていったのである。

　ラーチェルは鞄から、携帯食料をとりだした。
　今日持っているのは、乾燥させた干し肉とパン。それから粒状のチョコレート。
　ラーチェルはそれを取り出すと、エルゥの口元へと差し出した。
　エルゥが口をひらくので、それを口の中へと放り込む。
　エルゥの口は大きく、パンも干し肉も、チョコレートも、一瞬でなくなってしまった。

『ありがとう！　おいしいね！　これで、力が使えるよ』

　エルゥは嬉しそうにぱたぱたと尻尾を振って、それからオルフェレウスの体を炎の尻尾で撫でた。
　青い炎に包まれるようにして、オルフェレウスの怪我が癒えていく。

「……すごいな」
『ごめんね。痛かったよね。僕たちは人間を傷つけないことになっているのに。穢れで、おかしくなっていたみたい』
　
　先程よりも輝きを増したように見える白く美しい獣は、大きく伸びをするように、背筋を空に向かってぐっと伸ばした。
　エルゥの周りに神聖な火柱が何本も立ちのぼり、生命の木に巻き付く淀みの鈴蘭を消していく。
　暗かった森に光が差し込んで、生命の木の白い木肌が自ら発光するように輝いて見えた。
　
　苔むしていた地面には小さな花が咲いて、元の森とはまるで別物のように変っていく。

「すごい……」
「本当にすごいな。奇跡のようだ」
『喜んでくれてうれしいな。ずっと一人で眠っていたから』
「エルゥ、森が元に戻ってよかったです。あなたは女神様の眷属ということでしょうか」
『うん。ねぇ、僕も君たちと一緒に行っていい？』
「私たちと？」
『ずっと眠っていたし、一人は寂しいし。君と一緒にいけば美味しいものが食べられるし』

　エルゥはその場でくるりと回った。
　すると、大きかったその体が一瞬のうちに子猫ほどの小ささになる。
　ラーチェルの肩にぴょんと飛び乗ると、「なう」と声をあげた。
　人の声は、もう聞えなかった。

「ど、どうしましょう、オルフェ様」
「……悪いものではなさそうだ。連れていっても構わないだろう」
「でも……エルゥがいたからこそ、この森は神聖なものとされていたのではないでしょうか」
「ずっと眠っていたのだから、その存在を覚えている者はいないだろう。信仰も崇拝も、時と共に忘れられる。エルゥが構わないのならば、それでいいとは思うが」
「そうでしょうか……」

　ラーチェルはひとしきり悩んだが、はっとして顔をあげた。
　病の原因が分かったのだ。
　早く、アナベルの元へ戻らなくてはいけない。