鮮血の公爵閣下の深愛は触癒の乙女にのみ捧げられる～虐げられた令嬢は魔力回復係になりました～

ジルバの罪

　花や燭台で飾り付けられた長テーブルに並ぶのは、オナガドリの丸焼きや川渡ガザミの蒸し焼き、黒キノコのサラダ、トマトのファルシ、子羊のパイ包み焼きなど。
　アレクシスも現れて席についた。
　ラティアはアレクシスの真横の席、ジルバはアレクシスの正面に座っている。

　侍女たちが飲み物を用意したり、食事をとりわけたりしてくれる。ラティアは同じ侍女なのにと、もうしわけなく思う。

「あの……アレクシス様、私もアレクシス様の給仕をいたします」
「お前は座っていろ」
「で、でも」
「私の隣にいるのがお前の仕事だ」

　そう言われて、ラティアははっとした。
　色々なことが起こったせいで一瞬頭の中から消えていた。アレクシスが存外元気そうだという理由もある。
　アレクシスはジルバとの戦いで、かなりの魔力を使い、血液を消費していた。
　ラティアはアレクシスの手を少し強引に握った。

「な……なんだ、ラティア。どうした」
「手に、傷が……！　あ、ありません、ね」
「あぁ。私は血を触媒に使う。そのため体を傷つける必要があるが、その傷はすぐに塞がる。体を切るためのナイフは血の魔法を施したものだ。傷つけると同時に治癒もできる」
「そうなのですね、よかった。旦那様の手が傷だらけだったら、とても、悲しいです」

　アレクシスの手は、皮膚が硬くてごつごつしている。ラティアよりも倍ぐらいに大きい。
　その手を両手で包み、ラティアは安堵の笑みを浮かべた。
　手のひらには傷が残っていない。だが、毎回あのように手を切る必要があるとしたら、痛いだろう。
　
　傷を癒やすように手のひらを撫でる。アレクシスは黙っていた。手を振り払われないのだから、拒絶はされていないのだろう。

　それからふと気づいて、アレクシスの耳に唇を寄せる。
　ジルバの手前大きな声では尋ねられない。でも、思い出したら心配になってしまう。

「旦那様、癒しは、必要ですか」
「……今はまだいい」
「わかりました。では、あとで。二人きりの時に」
「……………………あぁ」

　長い沈黙のあと、喉の奥から絞り出すような低い返事をアレクシスはした。
　アレクシスの耳が赤く染まっている。ラティアは慌てて彼から離れた。不用意に触れてしまった。距離が近いことに気づいた。嫌だったのかもしれない。優しい彼は、我慢をしてくれていたのだろう、きっと。

「ごめんなさい、旦那様」
「構わない」

　ぱっと両手を離し距離をとるラティアに、アレクシスは短く言った。
　それから額に手を当てると、長い長い溜息をついた。

「……すまんが、ご両人。俺は邪魔だな、外したほうがいいか」
「ジルバ殿。貴公の話を聞くため、私は貴公を招いたのだが」
「そうなのだろうが、どうも、若い二人の邪魔をしている爺の気がしてならんのでな」
「特に邪魔ということはない」
「そうだろうか」
「失礼しました、ジルバ様。話を聞きたいと言ったのは私なのに、旦那様の傷が心配で……」

　困ったように言うジルバに、ラティアは頭をさげる。
　ジルバは鷹揚に首を振った。

「謝罪の必要はない。あなたは我が孫娘の命を救ってくれた恩人だ。ヴァルドール公もまた恩人だったというのに、刃を向けてしまいすまなかったな」
「構わん。あのまま戦い続けていたら、私は貴公を殺していた。そうなれば処理が面倒だ、こうして共に食事ができてよかったと思う」
「それはたいした自信だな、公爵よ。まぁ、確かにそうなっていた可能性はある。血のヴァルドールとは、おそろしいものだな」
「雷将ジルバ殿も、衰えていないな」

　そこまで話して、アレクシスはふとラティアに視線を送る。

「ラティア。話していなかったな。私は陛下に命じられ、ジルバ殿の反乱を鎮圧しに行った。ジルバ殿は許可なく兵を出し、ケンリッド侯爵の領地を攻めた。ケンリッド侯爵は陛下に助けを求め、私に命令がくだったというわけだ」
「ケンリッド侯爵とは、アリーチェ様の夫だったのですよね」
「あぁ。侯爵は浮気をした。浮気相手を屋敷に住まわせ、アリーチェ殿を不遇の身に追いやった……らしいが、他人の家の中のことなど詳しく知りようがない。実際には何があったのかはわからん。ただ、陛下はいかなる理由であれ、軍を用いての私闘を禁じている」

　それは貴族が魔力を持っているからだとアレクシスは言う。
　場合によっては民や土地に甚大な被害を及ぼす可能性がある。それでなくても、魔力を邪なことに使用する者が後を絶たないというのに。

　アレクシスはジルバの軍を追い払い、彼らを伯爵領地に追い返した。
　その場ではジルバは魔法を使用しなかったそうだ。それはジルバなりに立場をわきまえていたからだ。

　軍をあげたことでジルバの嘆きや悲しみが国王陛下に伝わり、ケンリッド侯爵に罰が与えられることを願っていた。
　だが実際には陛下はジルバに罰金と蟄居を命じた。
　そこで怒り心頭になったジルバは、アレクシスに攻撃をしかけてきたというわけだ。

「頭に血がのぼっていた。すまなかったな、公爵。まずは貴殿を降さなくては、ケンリッド侯を攻めることなどできんと考えたのだ」
「もし同じことを繰り返せば、陛下はいよいよ貴公の首を取れと私に命じただろう。貴公の命が繋がれたのは、ラティアが戦いをとめたからだ。忘れるな」
「その通りだ。ラティア殿、感謝を。……そして、俺の罪をあなたに話そう」

　ジルバは胸に手を当てて、まるで女神に懺悔をするように、祈りを捧げるようにそう口にした。