元男爵令嬢、鉱山へ行く？

2 シリアスなのは多分ここまで。

「こんな、雨の中、物騒だよなぁ。……俺たちが助けてやんよ」
「あの……御者知りません？」

　男たちがドッと笑った。
　うん、私も間抜けなこと言ってるって思ったけどさ。
　まず自分の身の安全の心配しろって。

　まさか男達に馬車ごと落とされたの？
　ビビったジョニーが手綱さばきを間違えたのかも？
　それで、ジョニーどこよ？

　馬は……離れたところで別の男が押さえている。
　見える範囲にいるのは三人ってところ。
　こんな天気の時だから、たまたま遭遇しちゃったんだろうな～。
　運が悪い。

「お優しいことで。あいつはもう逃げたぞ。ははっ、だーれも助けになんて来やしないから、嬢ちゃんは俺たちと楽しもうな」

　クソったれ、ジョニーめ！
　
「観念するんだな。可愛がってやんよ、こんなところで逃げるなよ」

　いや、もちろん、一か八かで逃げるよね！
　きったない男の相手するくらいなら、山の中を走るよ！　
　くるりと背を向け、暗闇の中を走った。
　
　分が悪いけど、かけっこは得意だった。
　雨の中走ったことなんてないけど、男爵家に引き取られるまで山は私の遊び場だった。
　夜は初めてだけど。
　無謀だってわかっているけど！
　
「おい！　こら、待て！　そっちは崖だっ！」

　そう言われても止まれない。
　草木に引っかかりながら斜面を転がるように滑り降りた。
　雨のせいで土がすべり、何度も足を取られ尻餅もついた。
　それでも、足を前に出す。

　男たちは深追いしてこなかったから、とりあえず少しでも離れようと歩いた。
　アドレナリン放出中。
　これ、後ですごく痛くなるかも。
　でも今は身を隠せるような場所に逃げないとだし、濡れたままでは風邪をひいてしまうし、とにかく状況が悪い。

　上へ上へ。
　降るより登れって、遭難した時だっけ？
　今も当てはまるかわからないけど、足場が悪いから無闇に走るのはやめて歩き続けた。
　もともと夜目が利くほうだけど、雨で視界は悪いし、どこへ向かって歩いているかも分からない。
　歩くべきじゃない。わかっているけど、立ち止まる場所もない。

　マントのおかげで、人目につかないし、鉱山で足場が悪いかと思って頑丈なブーツを履いて来たし、中に着ているワンピース……は無事じゃないな。
　きっと泥だらけで裾も破れてボロボロなんだと思う。

　もう下着までぐっしょり濡れているし、なんとか動かしている体も、重い。
　全部荷物は置いてきてしまったし、盗賊が持っていっただろうな。
　金目のものは全くないから悔しがればいい。
　そう思えば少し溜飲が下がった。
　だけど馬はもったいなかったなぁ。

　一つだけいいこともある。
　今の状況は悪いままだけど、ここを乗り切れば、私は自由なんじゃないの？
　だってきっと、死んだことになるはず。

　頑張れ、私。
　頑張れ、ベル。

「あれは、天国か、地獄か」

　もしかして洞穴を見つけたかもしれない。
　熊とか獰猛どうもうな動物がいたら命の終わり。
　別の盗賊が寝ていたら身体の危機。
　空っぽだったら天国。
　さっきの盗賊の巣穴のひとつじゃなければね。

　もしものための小石を握って、そっと近づいて中を伺う。
　獣の匂いはしない。
　火を焚いた後のような匂いもしない。
　いびきも聞こえてこないし、当たりかも？

　それでも奥には入らず雨のかからないところまで入り、マントを脱いで絞った。
　ワンピースも本当は全部脱いでしまいたいけど着たまま絞り、もう一度マントを羽織る。
　ブーツもそのまま。
　焚き火して全部脱いで乾かせたらよかったけど、女一人でそれをやるのも難しい。　
　そもそも、火種も乾いた枝もない……虚しい。

　洞窟の入り口に近い岩陰に寄り掛かって膝を抱えて座り、明るくなるまで仮眠をとることにした。
　万一の時は逃げられるように。

　目を閉じた私はすぐさま眠りに落ち、そっと近づくものの気配に全く気づかなかった。