大阪の小料理屋「とりかい」には豆腐小僧が棲みついている

４章 腕、心、味

第１２話 ふうとの過去

　「とりかい」に穏やかな空気が流れた、そのとき。

「ふぅん、ええやん」

　ふうとのものとは違う小さな男の子の声が、亜沙あさの耳に届いた。亜沙ははっとして顔を上げる。お父さんを見ると、お父さんにも聞こえた様で、きょとんとした顔で店内を見渡している。

　ふうとは、と見ると、さっきまで笑顔だった顔がやや青ざめていた。

「ふうと？」

　亜沙が驚いて目を丸くすると、ふうとはふるふると小刻みに震え出した。

　まさか、またふうとが怖がる様な大あやかしが来たのだろうか。聞こえた声はその主の声なのか。だがここにはもうお客さまはいない。あやかしだけが迷い込んだりして来たのだろうか。

　亜沙も店内を恐る恐る見渡す。すると。

　亜沙の横の席に、小さな笠を被った男の子が座り、にんまりと亜沙を見上げていた。

「うわぁっ！」

　亜沙は慄いて立ち上がる。そのままとっさに震え続けるふうとを抱きかかえて、お父さんのところまで後ずさりした。

　その男の子は、背の丈はふうととそう変わらない。ふうとと同じ様な笠を被り、だが色の違う濃紺の丈の短い着物を着て。そしてふうとの様な幼い顔とは異なる、大人っぽい佇まいだった。

「豆腐、久しぶりやなぁ」

　その男の子が口を開くと、ふうとがびくりと大きく肩を震わす。亜沙は思わずふうとを自分の後ろに隠す様に腕を回した。

「あ、酷いなぁ。昔あんなにいじめたったやん」

　男の子がおかしそうにくっくっと笑う。いじめたった？　どういうことだ。

「ふうと？」

　お父さんが声を掛けると、ふうとは泣きそうな顔で「ご、ごめんなさい」と消え入りそうな声で言った。

「そ、その子も、豆腐小僧で、あの、ぼくが雅也まさやさんに助けてもろたとき、いじめられとって、ぼく、ちゃんと綺麗なお豆腐作られへんかったから、やから、ぼく」

　支離滅裂ではあるが、言っていることは理解できる。ふうとはお父さんに恩を受けたとき、この豆腐小僧にいじめられていたのだ。

　ふうとはそのとき、相当嫌な思いをしたのだろう。でなければこんな風にはならないだろうから。亜沙はふうとを守る様に、また１歩後ろに下がった。

　しかしお父さんが亜沙と入れ替わる様に前に進む。さっきまで亜沙が掛けていた椅子に腰を下ろした。

「お前さんも豆腐小僧か」

「そうや。おれは立派な大阪の豆腐小僧や」

　立派だと自分で言うか。亜沙は一瞬呆れそうになりながらも、この豆腐小僧の強い自信がこの子の源なのだろうと感じる。

　豆腐小僧としての矜持。この子にはきっと昔から備わっているのだ。だからと言ってふうとをいじめても良い理由とは思えないが。

「何しに来たんや？」

「この辺うろついてたらあの豆腐の気配がしたから、来てやったんや」

「何でや。またいじめるためか？」

「そんなん分からん。そいつ次第や」

　するとお父さんは「へぇ……」と感心する様に目を丸くした。亜沙は嫌な予感がする。得てしてそういうのは的中してしまうものなのである。

「ふうと、おいで」

　お父さんがふうとを手招きした。なぜだ。ふうとをいじめていたこの子をふうとに会わせるなんて。お父さんは何を考えているのだ。

「大丈夫や、ふうと。怖ないで」

　するとふうとはおずおずと、亜沙の背中から顔を覗かせる。するとまたお父さんが「おいで」と笑顔でこいこいする。

　ふうとの不安げな目が亜沙を見上げる。亜沙はどうしたものかと頭を巡らす。きっとふうとがこのままだと、あの男の子は帰ってくれない気がする。それにお父さんが大丈夫だと言うのなら、きっと。お父さんのことだから何か考えがあるのだろう。

「ふうと、一緒に行こ。私、そばにおるからね」

　するとふうとはまだ震えながらも、おずおずとこくんと小さく頷いた。

　亜沙がお父さんの横に立つと、ふうとが亜沙とお父さんの間からそっと顔を出す。すると男の子は「久しぶりやなぁ」とにかっと笑った。

「あ、あの」

　ふうとの目がゆっくりと潤み始める。亜沙は「大丈夫やから」と、ふうとの背中を優しく撫でた。

　と同時に、もし男の子がふうとに何かしようものなら、それこそぶっ飛ばしてやろうと、亜沙は拳を握った。

「ふうと、絹ごし豆腐作ってみぃ」

　お父さんが言う。するとふうとはきょとんとした顔になる。それでもおずおずと両手を伸ばして竹ざる、そして絹ごし豆腐を出した。

　真っ白で、艶やかで、角も綺麗で。ふうとがいつも出してくれる、完璧なお豆腐である。
　すると男の子が椅子からぴょんと降りる。そしてふうとに、と言うよりふうとのお豆腐に近付いた。そして。

「すごいやん！」

　そう言って、小さな手でふうとのお豆腐の角を大きく鷲掴みにし、驚く亜沙とお父さんを横目にあれよあれよと口に入れた。ゆっくりと味わう様に噛んで、飲み下して。

「味もめっちゃええやん！　豆腐、頑張ったなぁ！」

　男の子は歓喜の声を上げて、ふうとにがばっと抱き付いた。

「うわぁっ」

　ふうとが声を上げ、手にしていた竹ざるとお豆腐が宙を舞う。亜沙は慌てて手を伸ばすが、無残にも床に落ち……る前に消えた。亜沙は目をぱちくりさせる。ぱっと顔を上げると。

「おれが豆腐を粗末にするわけあれへんやん。な、豆腐！」

　男の子の仕業だった。亜沙は何だか拍子抜けしてしまう。いや、それよりも。

　ふうとをいじめていたと言うには、やけに親しげでは無いか。何だか騙されている様な気すらしてしまう。亜沙がつい怪訝な顔をすると。

「な、この子、ちゃんと豆腐作れるようになったやろ？」

　お父さんの優しい問い掛けに、男の子は「うん！」と頷いた。

「ほんまに良かったなぁ！　豆腐ぅ！」

　跳ねる男の子に引きづられる様に身体を揺らすふうとは、何が起こっているのか分からないと言う様に目を白黒させている。相当驚いたのか、恐怖どころでは無い様だ。

　しかしここまで来ると亜沙にも分かる。男の子はふうとがお豆腐を巧く作れなかったことに腹を立て、そして今、上手に作れる様になったことに、心の底から本気で喜んでいるのだ。

　昔は確かにいじめていたのかも知れない。それがこの男の子の愛情表現だと言うにはふうとには酷だ。だが豆腐小僧としてのプライドが、男の子をそうさせてしまっていたのだろう。

「ふうと、良かったなぁ」

　亜沙が言うと、男の子がやっとふうとから手を離した。その顔は満足げに口角が上がっている。そこでふうとはようやくことの次第を理解した様だった。

「もう、ぼくのこと、いじめへん？」

「うん、いじめへんで。もう豆腐は立派な豆腐小僧や」

　ふうとは顔を真っ赤にし、また泣きそうな顔でお父さんを、そして亜沙を見た。お父さんも、そして亜沙も笑顔で大きく頷く。するとやっとふうとに可愛らしいいつもの笑顔が戻って来た。

「ふ、ふうと」

「ん？」

　ふうとは安心したのか、男の子に自分の名前を言う。

「ぼくの名前、ふうと。亜沙さんが付けてくれたんや」

　すると男の子は一瞬呆気にとられ、だがすぐに「そうか！」と笑った。

「ええ名前やな！　ここでちゃんとやってるんやな。安心したわ」

「うん！」

　ふうとが満面の笑みを浮かべると、男の子はくしゃりと笑った。