身代わりにされた少年は、冷徹騎士に溺愛される

3章 商業都市メルセバ

15 危険なこと

胸元で泣きじゃくるアシェを強く抱きしめる。
良かった。本当に。無事で良かった。

何度も、アシェがここにいることを確認する。オレの方が、アシェが危険な目にあっていないか、不安で仕方がなかった。

これほどまでにオレは、いつのまにかアシェのことを――

「ヴァルドさんは、魔物倒して、怪我ない？」

「オレは平気だ。アシェは……」　

涙をぼろぼろと流しているアシェの様子を確認する。しかしアシェの両腕は擦り傷と共に血が滲んでいた。

「？もう、痛くないよ」　

「……治癒魔法をかけよう。1人にしてすまなかった」

「ううん。大丈夫だよ。
ヴァルドさん、怪我なくて良かった！」

アシェはにこりと笑った。
怖かっただろうに。
それでも心配かけないよう健気に振る舞う姿は、なぜだか愛おしく思えた。

しかし――

「アシェ。教会に向かったはずのお前が、どうしてここにいるんだ？」

アシェは涙を拭き、辿々しく説明する。
一緒に行動していた住人と離れたこと。
子供の声が聞こえたので、そちらに1人で無謀に助けに行ったこと。怪しい3人組を見つけたこと。

「…………」

「ヴァルドさん？」

きょとんと首を傾げるアシェ。
言いたいことは山ほどある。全員に。

しかし何もわかっていないんだろうな。
どれだけ危険を冒したのか。

「……アシェは、オレとずっといたいんじゃなかったのか」

「ずっと一緒にいたい……」

俯きながら小さく答える。
そう思っているなら尚のこと――

「だったら、危険なことはしないでくれ！
……心配したんだ」

「ご、ごめんなさい……」

アシェはずっと抱きしめていたんだろう、くたびれたぬいぐるみを小さく抱きしめる。
あの窃盗犯の男に引っ張られ、ぬいぐるみの首の部分が一部裂けて綿が飛び出ていた。

「……ヴァルド・ノイシュタット！
でもアシェは、俺のことを助けにきてくれたんだ。誰も気付いてくれなかったのに……」

初対面の子供にフルネームで呼ばれるとは。
まあいい。
倉庫内で座り込む少年に目を向ける。
上等な服を着ているな。彼の上着に刺繍された紋章。あれは――

「シリル。でも、一緒に行動してた住人の誰かに声をかければ良かった。ごめんなさい……」

助けを求める声を聞いて、放っておけなかったのだろう。
今回は無事で良かったが、自身も大切にすべきたと教えてやりたい。

アシェは義母に大切にされていなかった。
その影響か自身を大切に扱わない。
あの日、義母達に言われた通りに行動し、オレに『殺して欲しい』と懇願した時のように。

そんなことはもう、して欲しくはない。

「……。アシェは、オレにとって――第三騎士団にとっても、大切な存在なんだ。
アシェに何かあったら、皆……悲しむ。
それを、覚えておいてくれ」

「はい……」

静かにこくりと頷くアシェ。
反省しているようだ。

「ぼ、僕がちゃんと見ていなかったから、ご、ごめんなさい……！！魔物を討伐しないと、って思ってしまい……！」

突然謝罪し始めたのは、第二騎士団の男。
ユージンといったか。
目の前で土下座され、思わず眉をひそめる。

「全くだ。新米のようだが、焦りすぎだ！
第二騎士団にきちんと再教育してもらうんだな。
……全員、大きな怪我はないんだろ？」

アシェ、シリル、そしてユージンまでも頷く。

「じゃあいい。
……オレだって、間違えることもある。
今後気を付けろ。
そして、二度と同じ間違いはするな。
ともかく、まだここは危険だ。
教会に移動するぞ」

「はい」

アシェの小さな手を握る。
1人で不安の中、どうすればいいのか考え、行動したのだろうな。

アシェの方をもう一度見る。
ぬいぐるみをしっかり抱えて前を向く姿を見て、人目がなかったらもう一度、抱きしめてしまいそうだった。