白鬼

第二章 巫女さんになった私ですが

2-6 大和撫子とかくれんぼ

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　着替え終わった私は、珀弥君と共に神様を祀っている神殿へ向かっている。
　神殿へ向かう前、私の巫女服姿を見た珀弥君は『似合うよ』って言ってくれた。お世辞でも褒められると嬉しいな。

「この神社って、おっとりした鬼の神様を祀ってるんだっけ？」
　私の質問に、珀弥君は頷いた。

「そうだよ。狐珱から聞いたの？」
「うん。えーと、白天童子だっけ」
「正解。拝んだら百円を拾う程度の幸運をもたらしてくれるかも？」
　彼は冗談っぽく笑って見せるが、私にとっては大事件だ。

「う、うわあ！　拝むだけで百円も儲かるとか凄すぎる！　白天童子様を信仰します！」
「えっ」
　私のリアクションに、珀弥君は『予想外だ』と云わんばかりの表情を見せた。珍しく現代仮名遣いの『え』を使っている。そこまで驚いたのかしら。

「うん、いいと思うよ」
　珀弥君は目を細め、私の頭に手をポンポンと置き、先を行った。

「今、馬鹿にした？　したよね？」
「してないしてない」
「をい、何でこっち見ないの？　今絶対笑ってるでしょ!?　肩震えてるのわかってるんだからね！」

「それでも僕は悪くない」
「悪くなくないね！」

　……なんてやり取りをしながら、私たちは神殿に辿り着いた。
　しっかり手入れされているのだろう、質素な祭壇は奇麗に整えられ、埃が全く無い。

「……あっ」
「どうしたの、珀弥君？」
　私は急に声を上げた珀弥君を振り返った。

「お供え物忘れて来ちゃった……」
　彼は、それはそれは絶望的な表情をしていた。

　此処まで来るのに、物凄く長い廊下を渡ってきたのだ。忘れ物をするなど、『髪が後退したおじさんが、頭に間違って脱毛剤つけちゃった』くらいの絶望だと思う。いや知らないけど。

「じゃあ取ってくるから、適当にくつろいでて……」
　珀弥君は非常に億劫そうな顔で元来た道を引き返そうとした。

「え、私も手伝うよ？」
「ううん、大丈夫だよ。一人で十分だから。ありがとうね……」
　彼は弱々しく微笑むと、さっさと道を引き返した。

「こき使ってくれて良いのに……」
　珀弥君の認識では、私はまだ『お客さん』なのだろう。
　この分だと、巫女さんになってもあんまり仕事させてもらえなそうだなぁ。

「そうだ」
　私は祭壇の前まで行き、手を合わせた。

「神主さんがちゃんと仕事をくれますように」
　どんな願いだ。厚かましいにも程があるだろうに。ここの神様にお願いすることじゃないだろう。

「なんちゃって……」
　その時だ。
　チャリンと何かが落ちる音が聞こえた。その突然の音の主は、私の足元にあった。銀色に光る丸い物体。これは、いやまさか……？

「百円？」
　拾い上げてみると、確かに百円だった。しかも製造年は今年。くすみも無く艶やかで奇麗だ。
　え、これは祈ったから？

「す、すごいっ！　珀弥君ったら冗談じゃなかったんだ！」
　私は百円を頭上に掲げ、半径一メートルの円を描くようにぐるぐると走り回った。

「ありがとうございます！　白天童子様！」
　百円を掲げたまま膝を着き、神棚の前で頭を深々と下げた。

　端から見たらシュールだろうな、この光景。そんなの百も承知だから放っておいて。
　それよりも、この神々しく銀色に光り輝く百円様の使い道を考えよう。神様からの授かり物だ。大切に使わなきゃ……！

「むむっ！」
　ふと、神棚の前の賽銭箱が目についた。

　お賽銭なんか、いつも一円くらいしか入れられなかったなぁ。一回くらい『ご縁がありますように』って五円玉だって入れてみたいし、奮発して百円とか、ちょっと憧れてたんだ……。
　心は決まった。

「そぉいっ」
　私は賽銭箱に向かって百円を投げた。

　小さな銀色のコインは放物線を描いて宙を舞い、賽銭箱のギザギザのアレに数回弾かれ、中に滑り落ちる。
　チャリン、チャリン、と小銭がぶつかる音が聞こえ、百円は賽銭箱に入ったのだと確認できた。

　心に満足感が広がり、同時に顔に笑みが浮かんだ。

『おや、まぁ』
「ヱっ」
　突然、驚きを孕んだ声が聞こえ、私は歴史的仮名遣い(しかも片仮名)でリアクションをとってしまった。

「だ、誰？」
　少し間を置き、動揺しながら声を張り上げた。先程のタンスと同じ類かもしれない、と少しびくびくしている。

『怖がらないで下さいませ。私ですよ？』
　クスクスと笑う声の後、おっとりとした聞き覚えのある口調が頭に入ってきた。

「天……ちゃん……？」
　恐る恐る、思い浮かんだ人物の名を口にしてみた。 

『ご名答なのです』
　天ちゃんの明るい言葉が、耳を介さず直接脳内に伝えられた。この感覚は……。

「天ちゃん、どこにいるの？」
　辺りを見ても、人影など一切目に入らない。

『私は千真様の近くにおります』
　楽しげな彼女の言葉は、また脳内に伝えられる。

　近くにいるはずなのに、声で距離が測れない。いや、それ以前に測れる『音』が無い。
　彼女の言葉は、音を成さずして情報が伝わるのだ。
　これは頭の中で知っている曲を再生する感覚と同じだ。実際に音は鳴らないけれど、その『音』だと認識できる。

　つい最近、同じような体験をした。
　天ちゃん、あなたは一体、何者なの？

『ふふ、珀弥が帰ってくるまでのかくれんぼなのです』
「え？」
『千真様が鬼なのですよー』
　天ちゃんは楽しげに笑った。

「ちょっと天ちゃん!?」
　キョロキョロと再び周りを見回すが、やっぱり誰もいない。隠れるような物音もしなかったし。

　いやいや、もしかしたら、かくれんぼの達人かもしれない。
　うーん。とりあえず捜そうか。

「おーい、天ちゃんやーい」
　試しに、部屋の隅にあった大きめの壺の蓋を開けて覗いてみた。
　天ちゃんくらいなら入れそ……。

「何だよ」
「……」
　何、これ。
　目がギョロっとして大きい、三頭身くらいのおっさんが体育座りして私を睨んでいた。夢に出てきそう。

「……間違えましたー」
　私はそっと、壺の蓋を閉じた。あぁ、疲れてるのかしら。
　と、とにかく次よ。

「ここかなー？」
　次は隣の古そうな箱を……。

「何だよ」
「……」
　私は、無言で蓋を閉じた。いけない、やっぱ疲れてるのかも。
　次は、そうだなぁ。

「また壺だ」
　隣にもまた壺があった。なんとか鑑定団に出せばトンデモ価格がつきそうなお宝感がある。ここ、壺がありすぎでは？　とりあえず、これも天ちゃんくらいなら入……。

「なん……」
　スパアァン！　と私は間髪入れずに蓋を叩きつけた。
　何で……。

「何でおっさんしか居ないの！」
「うるせぇ!!」
「すみません!!」

　私が頭を抱えて叫ぶと、小さいおっさん三人が一斉に蓋を開けて怒鳴ってきた。別個体だったのかよ！