支配者は深淵の扉をこじ開ける

28 【道具のメンテナンス】

僕の絶叫は、吸音性の高い「豪華な檻」の壁に虚しく吸い込まれて消えた。

「……体力、づくり」
僕は、自分の「ガラクタの山」の真ん中で、クッションに顔を埋めたまま、現実逃避していた。

（……聞き間違いだ）
（……あいつ、僕を『歩かせる』どころか、『走らせる』つもりか）
（……僕が、何百年、この『怠惰』を守り通してきたと……）

昨夜は、結局あの「屈辱」と「絶望」で、一睡もできなかった。
腹いせのように、ガイゼルが置いていった「次の仕事」のファイルを開き、僕の「ネズミ軍団」の総力を挙げて、徹夜でその標的の「移動ルート」と「変装パターン」、「最終的な潜伏先アジト」を完璧に割り出し、報告書として羊皮紙に書き殴った。

（……どうせ、今日も『朝』になれば、僕が寝ていようが起きていようが、あの男は、無遠慮にこの部屋に入ってくる）
（……そして、僕を、あの「地獄訓練場」へ連れて行く）

「……ニャア」
黒猫が、僕の背中の上で「どうしたんだ？」とでも言いたげに鳴いた。

「……お前はいいよな。太ったし。僕の『面倒事と』には、付き合わなくていいんだから」

僕は、猫をどかし、重い体を起こした。

カチャリ、と。
予想通りの時間に、非情な「鍵」の音が響いた。
僕は、クッションの山の上で「あぐら」をかき、人生で最も「不機嫌」な顔で、侵入者を睨みつけた。

扉が開き、ガイゼルが入ってきた。
いつも通りの、黒いシャツ。
いつも通りの、冷徹な青い瞳。
彼は、まず、扉の前に置かれた僕の「報告書徹夜の成果」を拾い上げ、それに素早く目を通した。

「……『四時間』か」

「……当たりだ」
僕は、吐き捨てる。

「……僕の『スキル』を使えば、『顔を変える』程度の雑魚、追うのは『面倒くさい』が『簡単』だ。
……で？ 『対価』は？」

僕は、彼に要求した「禁書庫の第五巻」を、よこせ、と手を差し出した。

「……見事な『成果』だ」
ガイゼルは、僕の要求を無視し、報告書を懐にしまった。

そして、僕の「ガラクタの山」に、躊躇なく踏み込んでくる。
（……こいつ、最近、僕の『テリトリー』に、遠慮がなさすぎる）

「……だが」
ガイゼルは、僕の目の前で、立ち止まった。

「……『第五巻』は、まだやらん」

「……は！？ 話が違う！」
僕は、思わずクッションから立ち上がろうとした。

「……『成果を出せば』って、お前が！」

「……『体力づくり』も、俺の『命令』だ」
ガイゼルは、僕を、冷たく見下ろした。

「……お前が、その『新しい日課』をこなし、『道具』としての『最低限の耐久値』を身につけることが、『第五巻』を受け取る『前提条件』だ」

「……！」
（……この、悪魔！）

彼は、僕の「最大の弱み魔導書への渇望」を、僕の「最大の苦痛運動」と、天秤にかけやがった。


「……断る」
僕は、クッションの山に、再び深く沈み込んだ。

「……僕は『歩かない』主義だ。『走る』なんてもってのほかだ。そんな『非効率』なことに『体力』を使うくらいなら、僕は、ここで『餓死』を選ぶ。
『禁書庫』も、もういらない」

僕は、完全に「ストライキ」の体勢に入った。

「……そうか」
ガイゼルの青い瞳が、わずかに細められた。

「……『合理的』な判断だな」

「……！」
（……僕の「怠惰」を、認めたか？）

「……では、俺も『合理的』に、対処する」
ガイゼルは、そう言うと、僕の「黒猫」に向かって、手を、差し伸べた。

「……ニャア？」
黒猫は、ガイゼルの手、そこから、高級干し魚の匂いがしたのかもしれない、警戒しながらも、近寄っていく。

「……待て」
僕は、嫌な予感がした。

「……黒猫！ こっちに来い！」
だが、黒猫は、ガイゼルの「手」に、頭を擦り寄せ始めた。

「……この『獣』は、お前の『唯一の家族』だったな」
ガイゼルは、黒猫の「喉」を、無造作に撫でた。

「……お前が『道具』としての『メンテナンス体力づくり』を拒否するなら俺は、お前の『付属品アクセサリー』である、こいつを、『処分』するしかない」

「……！」

「……俺の顔に『傷をつけた』報いも、まだ受けていなかったな」

ガイゼルの「指」が黒猫の「首」に、ゆっくりと移動した。

「――っ、やめろ！！」
僕は、クッションから、転がり落ちるようにして、飛び起きた！

「……分かった！ 分かったから！」
「……そいつに、手を出すな！」
僕は、床に膝をつき、荒い息をついた。

（……人質かよ）
（……こいつ、本当に、やりやがった）
僕の「弱み」は、『魔導書』だけじゃなかった。
この、すっかり「太った」「裏切り者」の「猫」も僕の、「弱点」だった。

「……賢明な判断だ」
ガイゼルは、黒猫の首から手を離し、黒猫は、まだ「撫でろ」と催促しているが僕に手を、差し伸べた。

「……立て。ノア」

「…………」
僕は、その「手」を、
人生で、最も「忌々しい」ものを見る目で、睨みつけた。

だが、僕は、その「手」を、掴むしかなかった。

（……この、屈辱）
ガイゼルは、僕の「細い手首」を掴むと、まるで、「埃まみれの『道具』」でも引きずり起こすかのように、力ずくで僕を、立たせた。

「……！」

「……やはり、脆いな」
ガイゼルは、僕の「手首」を、掴んだまま、まるで、「枝」でも検分するかのように、ため息をついた。

「……これでは、短剣すら、振れまい」

（……振る必要が、ないからだ！）
僕は、叫びたかった。
（……僕には『ネズミ』がいる！）

「……行くぞ」

「……どこへ」

「……言ったはずだ。『訓練場』だ」
ガイゼルは、僕の「手首」を掴んだまま、まるで、「逃げ出した『ペット』」に、「リード」でもつけたかのように、部屋の「扉」へと、強引に、引きずって、歩き始めた。

「……離せ！」
「……僕は、自分で歩ける！」
「……それほどの『体力』は、まだ、残ってる！」

僕は、「手首」を振りほどこうと、必死に、もがいた。

「……そうか」
ガイゼルは、ピタリ、と足を止めた。

そして、僕の「手首」を、パッ、と離した。

「……なら、歩け。俺の『後ろ』を、遅れずに、ついてこい」
ガイゼルは、「豪華な檻」の「扉」を、開け放った。

（……！）
（……僕が、この『城』に来て、初めて、この『部屋』から、出る……！）

そこは、僕の知らない、「黒曜石」の、冷たい「廊下」だった。

ガイゼルは、僕を、振り返りもせず、カツ、カツ、と、「規則的な足音」で、歩き始めた。

「……くそっ」
僕は、黒猫に「待ってろ」と合図をし、人生で、最も「面倒くさい『散歩』」に、重い、重い、足を、踏み出した。