支配者は深淵の扉をこじ開ける

37 【繋がる意識】

僕の「地獄の日課」は、もはや「日常」と呼ぶしかないものになっていた。
ガルドによる肉体改造拷問は相変わらず僕を死の淵まで追い込むが、屈辱的なことに、僕の体はその負荷に適応しつつあった。

以前なら百往復の歩行で気を失っていた僕が、今では二千回の素振りを終えても、まだ意識を保っていられる。筋肉という、僕の人生には無縁だったものが、薄くだが付き始めていた。

だが、それ以上に劇的な変化を遂げていたのは、僕の「精神」の方だった。
ガイゼルによる「共同研究」という名のスパルタ指導と、彼が「投資」と称して与える最高級の研究資料、禁書庫から「借りてきた」巻物は、すでに三冊になっていた。

それらによって、僕のスキル――特に「ダスト・スプライト」との同調能力は、飛躍的に向上していた。

今や僕は、この「豪華な檻」にいながらにして、意識を空気中の微粒子に乗せ、王都のほとんどの場所を「散歩」できるようになった。

ガイゼルの補助なしでも、数十分間の安定した同調が可能になり、『記録媒体化』と『検索』の理論も、ほぼ実用レベルに達していた。

「……そろそろ、潮時だな」
その夜、いつものように僕の檻に現れたガイゼルは、僕が提出した「ダスト・スプライトによる王城内部・三次元マッピングレポート」を一瞥すると、そう言った。

彼は、僕のクッションの山…中身は、いつの間にか彼が言っていた『最高級の羽毛』に入れ替えられていた。
寝心地が良すぎて腹立たしい、腰を下ろし、僕を見据えた。

「……王立研究所。第七実験室。今夜、決行する」

「……！」
僕は、読んでいた巻物から顔を上げた。
ついに来たか。
僕の「訓練」と「研究」の、最終目的。

「……準備は、できているんだろうな」
ガイゼルの青い瞳が、僕の覚悟を試すように細められる。

「……当たり前だ」
僕は、ふてぶてしく言い返した。

「……お前が、僕をここまで『改造』したんだろうが。失敗したら、お前の『指導力不足』だ」

「フン。口だけは達者になった」
ガイゼルは、僕の挑発を鼻で笑った。
だが、その瞳の奥には、僕の「成長」に対する、隠しきれない「満足」の色が揺らめいていた。
彼は、立ち上がると、僕の前に手を差し出した。

「……なんだよ」

「『星の涙』。触媒を寄越せ」

「……は？ これは、僕の研究に必要な……」

「今夜の『潜入』には、これを使う」
ガイゼルは、有無を言わせぬ口調で言った。

「……研究所の結界は、お前が思っている以上に強力だ。お前の魔力だけでは、突破できない可能性がある」
彼は、僕の手から半ば強引に「星の涙」の欠片を取り上げると、それを自分の手のひらの上で転がした。

「……俺が、ここから『補助』する」

「……は？」

「……お前が、第七実験室の『結界』に接触した瞬間、俺が、この『星の涙』を通して、俺の魔力を送り込む。結界を『こじ開ける』ための、一瞬の『楔』だ」

（……遠隔で、魔力補助？）
（……そんな芸当、可能だというのか）
（……いや、こいつなら、やりかねない）
僕は、彼の底知れない実力と、今回の潜入に対する「本気度」を、改めて思い知らされた。

「……いいか、ノア」
ガイゼルは、僕の肩に手を置いた。
その手は、もう僕を「検分」する手つきではなかった。
ただ、重く、確かな「圧力」を伴って、僕に「覚悟」を促していた。

「……失敗は、許さん。
もし、お前の精神が『結界』に捉えられ、逆流してきた魔力で『壊れる』ようなことがあれば――」
彼は、そこで言葉を切った。


その青い瞳が、僕が今まで見たこともないほど、冷たく、そして「暗い」光を宿した。

「――俺が、お前を、この手で『処分』する」

「……！」
それは、脅しではなかった。
彼の「所有物」が、使い物にならなくなるくらいなら、彼自身の手で「終わらせる」という、歪んだ「独占欲」と「支配欲」の、究極の「発露」だった。

（……こいつ）
（……本気で、僕を……）
僕は、背筋が凍るのを感じた。
だが、それと同時に、奇妙な「高揚感」が、僕の胸を満たしていくのを、止められなかった。

（……面白い）
（……やってやろうじゃないか）
この「支配者」の「期待」に、「応えて」やる。
そして、僕の「力」で、僕の「価値」を、こいつに、認めさせてやる。

「……分かってるよ」
僕は、ガイゼルの手を振り払い、不敵に笑ってみせた。

「……僕は、お前の『最高のお宝』なんだろ？
簡単に『壊れて』やるもんか」

「……フン」
ガイゼルは、僕のその「生意気な」態度に、満足そうに、口の端を吊り上げた。

「……ならば、行け。俺の『目』となり、『耳』となり、奴らの『秘密』を、暴いてこい」

僕は、頷くと、クッションの山の上に、深く座り直した。

目を閉じる。
意識を、集中させる。


（……感じる）
空気中の、無数の「ダスト・スプライト」。
僕は、その中から、最も「安定」していて、「魔力親和性」の高い個体を、選び出した。

そして、僕の「意識」を、そっと、滑り込ませる。



――視界が変わる。
僕は、再び、この「檻」の天井近くを漂っていた。
眼下には、僕の「抜け殻本体」と、その傍らで腕を組み、静かに僕の「精神」を監視している「ガイゼル」の姿が見える。

（……行くぞ）
僕は、意識ダスト・スプライトを、部屋の「壁」へと向けた。
黒曜石の壁。

だが、僕には「壁」ではない。
その「分子の隙間」を、僕は、すり抜ける。
廊下へ。
ガイゼルの「城」の、複雑な通路を抜け、
地上へと続く「換気口」へ。


――風を感じる。
夜の、冷たい王都の空気。
僕は、星明かりの下、不可視の存在として、王城へと向かって「飛翔」した。

眼下に広がる、眠らない都の灯り。
それは、僕が地下遺跡に引きこもっていた頃には、決して見ることのなかった光景だった。

（……これが、僕の『新しい力』）
王城の、高い壁も、厳重な警備も、僕には関係ない。
僕は、風と共に、城壁をすり抜け、
王立魔術研究所のある「西棟」へと、侵入した。

内部は、静まり返っていた。
夜間の警備兵の足音。
実験器具のかすかな作動音。
そして、至る所に張り巡らされた、魔術的な「結界」の、ビリビリとした「圧力」。

（……甘い）
僕の「ダスト・スプライト」は、物理的な存在ではない。
魔術的な「探知」にも、ほとんど引っかからない。
僕は、見取り図ガイゼルが用意したものに従い、研究所の地下深く、目的の「第七実験室」へと、慎重に、しかし確実に、進んでいった。


（……ここか）
ついに、たどり着いた。
分厚い、魔力で強化された「鋼鉄の扉」。
扉そのものよりも、その周囲に「渦巻いている」
強力な「防御結界」。

（……これが、最後の『壁』）
僕は、意識を集中させた。
この結界は、今まで通り抜けてきた「探知結界」とはレベルが違う。
物理的にも、魔力的にも、「侵入」を完全に拒絶する、「絶対防御」に近いものだ。

（……だが）
僕は、僕の「本体」がいる、あの「檻」を思った。
僕の「こめかみ」に触れた、ガイゼルの「指」の感触。
彼の「補助」と、彼が持つ「星の涙」。

（……繋がっている）
僕の意識は、この「ダスト・スプライト」を通して、遠く離れた、あの「檻」の中の「ガイゼル」と、
微かだが、確かに「リンク」している。

（……行くぞ）
僕は、覚悟を決めた。
僕の「意識ダスト・スプライト」を、結界の、ほんの僅かな「揺らぎ」に、針の穴を通すように、
ねじ込んでいく。


――！
凄まじい「抵抗」！
僕の「意識」が、押し返される。
結界の「反発力」が、僕の「精神」を焼き切ろうとする。

（……くっ！）
（……ガイゼル！）
僕は、心の中で、叫んだ。

瞬間。
僕の「意識」に、遠くから、膨大な「力」が、流れ込んできた。

ガイゼルの「魔力」だ。
「星の涙」を触媒とした、純粋な「破壊」の力が、僕の「意識の先端」に集中し、結界の「一点」を、穿つ！

ピシッ、と。
結界に、ほんの僅かな「亀裂」が入る感覚。

（……今だ！）
僕は、その「亀裂」から、
僕の「意識」を、滑り込ませた。

――成功した。
僕は、「第七実験室」の「内部」に、侵入した。

中は、薄暗く、静かだった。
巨大な実験装置。
壁一面の、数式が書かれた黒板。
そして、中央のテーブルの上に置かれた、一つの「ファイル」。

（……あれか）
僕は、意識を「ファイル」に近づける。

表紙には、『空間転移効率化に関する基礎理論・Ver.7.2』と書かれていた。

（……ビンゴだ！）
僕は、僕の「新しいスキル」を使った。
『記録媒体化』。
僕の「意識」そのものに、
その「ファイル」の「全ページ」の「情報」を、一瞬で「複写」する。
――記録完了。

（……よし！）
僕は、安堵の息をついた。
任務完了だ。
あとは、ここから「離脱」するだけ。
――そう思った、瞬間だった。

（……？）
僕の「意識ダスト・スプライト」が、部屋の「隅」に、何か「別の気配」を感じ取った。

それは、実験装置の「影」に隠れるようにして、置かれていた、一つの、小さな「檻」だった。

そして、その「檻」の中にいたのは――
（……嘘だろ）

僕は、僕の「精神」が、凍りつくのを、感じた。