支配者は深淵の扉をこじ開ける

42 【刻まれた執着】

意識が、ゆっくりと浮上する。
最初に感じたのは、柔らかな感触と、微かな薬草の匂いだった。

目を開けると、見慣れた黒曜石の天井。黒い絹のシーツ。
僕は、また、あの豪華すぎるベッドの上に寝かされていた。

（……倒れたのか）
そうだ。研究中に、意識を失った。
ガイゼルの腕の中で。
あの、聞いたこともないような狼狽した声と、僕を壊れ物のように抱きしめた、彼の腕の力を思い出す。

（……最悪だ）
僕は、顔をしかめた。
あの男に、あんな無様な姿を見られた。
それどころか、僕は、あの腕の中で、奇妙な「安心感」のようなものを感じてしまった。
屈辱以外の何物でもない。

僕は、重い体をゆっくりと起こした。
疲労感は残っているが、あの意識を失う直前の、脳が焼き切れるような感覚は消えていた。

どれくらい眠っていたのだろうか。
部屋を見渡す。
いつもと変わらない、豪華な檻。
僕のガラクタの山。

テーブルの上には、水差しと、一杯の薬湯のようなものが置かれている。
だが、そこに「彼」の姿はなかった。

（……いないのか）
僕は、無意識に安堵の息をついた。
あの男の顔を、今すぐ見るのは、気まずすぎる。
僕はベッドから降りようとして、自分の体に違和感を覚えた。

いつも着ている、くたびれた寝間着ではない。
もっと肌触りの良い、上質な、おそらくは絹でできた、新しい寝間着に着替えさせられていた。

それだけではない。
僕の手首や足首に、何か冷たいものが触れている。
見ると、そこには、薄く、銀色に輝く「腕輪」と「足輪」が嵌められていた。

それは、装飾品ではなかった。
微かな魔力を帯びている。
拘束具？ いや、それにしては緩すぎる。

（……なんだ、これは）
僕が、その銀の輪を訝しげに眺めていると、
カチャリ。
扉の鍵が開く音がした。

（……！）
僕は、身構えた。
入ってきたのは、やはり、ガイゼルだった。
彼は、いつも通りの黒いシャツ姿だったが、その表情は、普段の冷徹さとは少し違っていた。

僕が「目を覚ましている」のを見ると、彼は一瞬、わずかに目を見開き、そしてすぐに、いつもの無表情に戻った。

だが、その一瞬の「動揺」を、僕は見逃さなかった。

「……目が覚めたか」
低い声。
彼は、まっすぐベッドに近づいてきた。
その青い瞳が、僕の顔色を、体調を、探るように見つめてくる。

「……ああ。お前のおかげでな」
僕は、皮肉を込めて言った。

「……倒れた『道具』を、わざわざ『修理』してくれたのか？」

「黙れ」
ガイゼルは、僕の軽口を、鋭い視線で黙らせた。
彼は、僕の目の前に立つと、僕の「手首」に嵌められた「銀の腕輪」に、指で触れた。

「……それは？」
僕は、尋ねた。

「……『生命監視』の魔道具だ」
ガイゼルは、こともなげに言った。

「……お前の心拍、体温、魔力の流れを、常に俺に『報告』する」

「……は！？」
僕は、絶句した。

「……なんだ、それは！ まるで、首輪じゃないか！」

「首輪ではない。腕輪と足輪だ」
ガイゼルは、訂正した。

「……だが、機能は同じだ。お前が、再び『限界』を超え、俺の目の届かない場所で『壊れる』ことのないようにするための、『保険』だ」

（……こいつ！）
僕の「全て」を管理するだけでは飽き足らず、僕の「生命活動」そのものまで、監視下に置くつもりか。

これでは、本当に「籠の中の鳥」だ。
いや、鳥ですらない。
完全に、彼の「所有物」として、管理される「何か」だ。

「……外せ！」
僕は、腕輪を無理やり引き抜こうとしたが、それは僕の手首のサイズに完璧にフィットしており、外れる気配はなかった。魔力的なロックもかかっている。

「……ふざけるな！ こんなもの！」

「ふざけてなどいない」
ガイゼルの声は、冷たかった。

「……俺は、俺の『所有物』が、勝手に『壊れる』ことを、許さんと言ったはずだ」
彼は、僕の肩を掴み、ベッドに座らせた。

「……お前は、自分の『限界』を理解していない。
あのまま研究を続けていれば、お前の精神は、本当に『焼き切れて』いた」

「……だからって、こんな！」

「……これは『決定』だ。ノア」
ガイゼルの青い瞳が、有無を言わせぬ力で、僕を見据えた。

「……お前が、俺の『管理下』にある限り、この『監視』は続く。……嫌なら」
彼は、そこで言葉を切った。

「……『壊れろ』。俺がお前を『処分』するまでだ」

「…………」
僕は、何も言い返せなかった。
彼の「執着」は、もはや「異常」の域に達している。
僕を「生かす」ためなら、どんな「束縛」も厭わない。

だが、それは「僕のため」ではない。
あくまで、「彼の所有物」が「損なわれない」ためだ。

歪んでいる。
だが、それが、彼の「やり方」なのだ。
僕は、諦めて、腕輪に触れた。
冷たい。
だが、そこから、微かに、ガイゼルの「魔力」のようなものを感じる気がした。

まるで、彼自身が、この輪を通して、僕に「触れて」いるかのように。
その事実に、僕は、言いようのない「悪寒」と、奇妙な「繋がり」を感じて、身震いした。

「……分かったよ」
僕は、ため息をついた。

「……好きにしろ。どうせ、僕には、もう何もできないんだから」

「……賢明だ」
ガイゼルは、僕の「諦観」に、満足したように頷いた。
彼は、テーブルの上の「薬湯」を手に取り、僕に差し出した。

「……飲め。疲労回復と、精神安定の効果がある」

「……毒じゃないだろうな」

「……俺の『宝』に、毒など盛るか」
彼は、当然のように言った。
僕は、その「宝」という言葉に、再び胸がざわつくのを感じながら、

彼の手から、素直に諦めて薬湯を受け取り、それを一気に飲み干した。
苦い。
だが、飲んだ瞬間から、体の奥に、温かいものが広がっていくのを感じた。

「……今日の『訓練』は、休みだ」
ガイゼルは、僕が薬湯を飲み干すのを見届けると、言った。

「……ガルドには、そう伝えてある」

「……！」
僕は、驚いて彼を見上げた。
あの「地獄の日課」が、休み？
僕が倒れたから？

「……お前の『メンテナンス』も、時には『休息』が必要だということだ」
ガイゼルは、僕の「驚き」を、当然のように受け流した。

「……今日は、ベッドの上で、安静にしていろ。
『研究』も、禁止だ」

「……は！？」

「……お前の脳を、休ませる必要がある」

「……ふざけるな！ 研究まで取り上げる気か！」

「……一時的だ」
ガイゼルは、僕の反論を、冷たく切り捨てた。

「……お前の『状態』が、完全に回復するまでだ。
この『腕輪』が、それを教えてくれる」

（……やはり、監視か！）
僕は、奥歯をギリ、と噛みしめた。

「……なら、僕は、今日、何をすればいいんだ」

「……寝ていろ」

「……眠くない！」

「……そうか」
ガイゼルは、少しだけ考える素振りを見せると、僕の「ガラクタの山」から、僕がまだ読んでいなかった、一冊の「古い詩集」を、なぜ、こいつが、僕の蔵書の『未読リスト』まで把握しているんだ、拾い上げた。

そして、彼は、僕が寝ているベッドの「脇」に置かれた「椅子」深く、腰掛けた。

「……は？」

「……眠くないなら、これを読んでやる」
ガイゼルは、その「詩集」のページを、似合わない手つきで開きながら、言った。

「……！」
（……読んで、やる？）
（……子供扱いか！？）
僕は、信じられないものを見る目で、彼を見た。
黒曜石の城の主。裏社会のトップ。冷徹な支配者。
その男が、僕のベッドの脇で、僕に、「詩集」を、読み聞かせようとしている。

「……馬鹿にするな！」
僕は、叫んだ。

「……僕は、そんな……！」

「……静かにしろ」
ガイゼルの低い声が、僕の言葉を遮った。
その声には、有無を言わせぬ「力」があった。

彼は、僕の「反抗」など、まるで存在しないかのように、古びた羊皮紙に記された「古代語」の詩を、その、不思議と「心地よい」

（と、僕の疲れた脳が錯覚しているだけだ！）

低い声で、
ゆっくりと、
読み始めた。

『……星降る夜の、静寂に……』
『……金色の糸は、紡がれる……』

僕は、その「声」と、「古代語」の響きに、包まれながら、いつの間にか、抵抗する「気力」を、失っていた。

体の「疲労」と、薬湯の「効果」と、そして、彼の「声」が持つ、奇妙な「引力」によって、僕の「意識」は、再び、ゆっくりと、沈んでいった。

眠りに落ちる、その直前。
僕の「額」に、また、あの「硬い、だが温かい指先」が、そっと、触れたような気がした。