支配者は深淵の扉をこじ開ける

47 【支配者の手当て】

ガイゼルの怒声が、静まり返った訓練場に響き渡った。

僕は、彼の鉄のような腕に胸ぐらを掴まれ、宙吊りに近い状態で、ただその怒りの奔流を受け止めていた。
暴走した魔力の余波で体はまだ痺れ、声も出せない。

「……俺の許可なく、『壊れるな』と！！」
繰り返される言葉。それは、僕の失敗への叱責というよりも、彼自身の安堵を裏返したような、奇妙な響きを持っていた。

彼の青い瞳は、怒りに燃えている。だが、その奥底には、僕を失うことへの剥き出しの恐怖が、確かに見えた。

（……なんで、こいつが、そんな顔をするんだ）
僕は、混乱した。
僕は、ただの道具のはずだ。所有物のはずだ。
壊れかけた道具に、主人がこれほどまでに感情的になるものだろうか。

ガイゼルは、しばらく僕を睨みつけていたが、僕がぐったりとして抵抗する力もないことを悟ると、
「……チッ」
と忌々しげに舌打ちし、僕を床に降ろした。

降ろした、というよりは、ほとんど「投げ捨てた」に近かったが、不思議と衝撃はなかった。彼が、最後の最後で力を加減したのだ。

「……はぁっ……はぁっ……」
僕は、床に手をつき、激しく咳き込んだ。
暴走した魔力が体内を駆け巡った後遺症で、呼吸が苦しい。

「……立てるか」
不機嫌そうな声が、頭上から降ってきた。

僕は、顔を上げずに首を横に振った。立てるわけがない。指一本動かすのも億劫だ。

「……面倒な」
ガイゼルは、ため息をつくと、僕の隣に、無造作にしゃがみ込んだ。
そして、僕の背中に手を当て、ゆっくりと撫で始めた。

（……！）
それは、治癒魔術ではなかった。
ただ、彼の大きな手のひらから、温かく、安定した「魔力」が、僕の体へと流れ込んでくる。

暴走した僕自身の魔力を「鎮め」、神経の「痺れ」を和らげていくような、
高度な魔力制御による「応急処置」。

「……無理をするなと言ったはずだ」
彼は、僕の背中を撫でながら、低い声で言った。
その声には、もう怒りはなかった。ただ、深い疲労と、わずかな呆れが混じっていた。

「……あの術式は、まだ不完全だった。お前の『器』では、制御しきれん」

「……お前が、やれって言ったんだろ」
僕は、かろうじて、そう言い返した。

「……俺の『補助』があれば、可能だと判断した。……俺の、計算違いだ」
彼は、珍しく、自分の「非」を認めた。

僕の背中を撫でる彼の手つきは、不器用だが、丁寧だった。
まるで、壊れかけた精密機械を、慎重に手当てするかのように。

その「手当て」を受けながら、僕は、言いようのない複雑な気持ちになっていた。
憎い。僕をこんな目に遭わせた、この男が。
だが、同時に。
僕を、この腕で「救った」のも、この男なのだ。

「……なぜ、助けた」
僕は、呟いた。

「……『壊れたら処分する』んじゃなかったのか」
ガイゼルの手が、一瞬、止まった。
彼は、僕の背中に手を置いたまま、答えた。

「……まだ、壊れていない」

「……」

「……お前は、俺の命令通り、『戻ってきた』」
その声には、微かな「安堵」が滲んでいた。

「……それに」
彼は、言葉を続けた。

「……お前が『壊れた』ところで、俺には何の『利益』もない。
むしろ、これだけの『投資』が無駄になる。
非効率だ」

（……また、それか）
僕は、心の中で毒づいた。
結局、全ては「効率」と「利益」。
僕が感じた、あの「必死さ」や「安堵」も、全ては彼の「計算」の内だったのかもしれない。

そう思うと、腹立たしかった。
だが、彼の背中を撫でる手は、温かい。
僕の体の痺れは、確実に引いてきている。

「……もう、立てるだろう」
しばらくして、ガイゼルは手を離し、立ち上がった。
僕は、ゆっくりと体を起こした。まだ少しふらつくが、自分の足で立てそうだ。

「……ああ」

「……今日の訓練は、中止だ」
彼は、当然のように言った。

「部屋に戻って、休め」

「……実験は？」
僕は、床に散らばった術式の羊皮紙を見た。

「……どうするんだ。失敗したじゃないか」

「……失敗ではない。『データ』が取れた」
ガイゼルは、こともなげに言った。

「……問題点が、明確になった。術式の『どの部分』が、お前の『器』の限界を超え、暴走を引き起こしたのか。
……これをもとに、術式を『再構築』する」

（……再構築？）
（……つまり、研究は、まだ続くのか）
僕は、安堵と、新たな「面倒ごと」への予感で、複雑な表情になった。

「……お前も、手伝え」
ガイゼルは、僕に命令した。

「……休んでいる間、頭だけは動かせるだろう。
暴走した時の『感覚』、エネルギーの『流れ』、それを詳細に『分析』し、レポートにまとめろ。
それが、お前の『今日の仕事』だ」

（……結局、休ませてくれないのかよ）
僕は、ため息をついた。
だが、断る理由はなかった。
僕自身も、なぜ失敗したのか、知りたかったからだ。

「……分かったよ」
僕は、頷いた。

「……よし」
ガイゼルは、満足そうに頷くと、僕に背を向け、訓練場の出口へと歩き始めた。

「……部屋までは、送っていく」

「……別に、一人で帰れる」

「黙ってついてこい。また倒れられては、面倒だ」
彼の「配慮」は、常に「命令」と「管理」の形を取る。

僕は、もうそれに慣れてしまっていた。
僕は、ふらつく足取りで、彼の広い背中の後を追った。

黒曜石の廊下を、二人、無言で歩く。
彼の歩幅は、いつもより少しだけ「ゆっくり」だった。
僕の「状態」を、気遣っているのか。
あるいは、彼自身も、先ほどの魔力行使で「消耗」しているのか。

僕の部屋の前に着くと、ガイゼルは衛兵に鍵を開けさせた。

「……入れ。そして、寝ていろ」

「……レポートは？」

「……起きてからでいい」
彼は、僕を部屋に押し込むと、すぐに扉を閉めようとした。

「……おい」
僕は、その扉が閉まる前に、呼び止めた。

「……なんだ」
ガイゼルが、訝しげに振り返る。

「……その」
僕は、言い淀んだ。
礼など、言いたくない。
だが、言わなければならない気がした。

「……助けて、くれたこと」

「…………」

「……感謝、は、しないが」

「……当然だ」
ガイゼルは、僕の言葉を遮った。

「……俺の『所有物』を、俺が守るのは、当然のことだ」

その「言葉」に、僕は、やはりこいつはそういう男なのだと、妙な「納得」と、そして、ほんの少しだけの「落胆」のようなものを感じた。

「……ゆっくり休め」
彼は、それだけ言うと、今度こそ扉を閉めた。


カチャリ。
鍵の音。

僕は、一人、豪華な檻の中に残された。
床には、僕の研究資料が散らばっている。
ベッドは、僕の帰りを待っている。
僕は、ゆっくりとベッドに向かった。
　
実験は失敗した。
僕は、また彼に救われた。
僕と彼の関係は、何も変わらない。
支配者と、所有物。
飼い主と、ペット。

だが、あの、僕を掴んだ腕の力強さ。
僕を呼んだ、切実な声。
僕の背中を撫でた、温かい魔力。

それらが、僕の中で、消えない「楔」のように、残り続けていた。