【完結】漆黒の公爵と純白の魔性

24話

「この『貸し』は、高くつきますよ」
フェリクス・ラヴェンスワースが放った、臣下としてはありえない、脅迫とも取れる言葉。

それが、国王アリストリウスの私的執務室に、重く、冷たく響き渡った。

アリストリウス王は、目の前の甥の、その絶対零度の蒼い瞳を、しばし黙って見つめ返していた。
玉座から発せられる「賢王」の威厳と、「影の当主」が放つ闇の威圧感が、目に見えない火花を散らす。
部屋の隅に控える老宰相は、この国で最も危険な二人の「王」の睨み合いに、生きた心地がしなかった。


やがて、その均衡を破ったのは、国王の方だった。
彼は、深い、深いため息をついた。

「…はぁ。お前という奴は、フェリクス」
国王は、先代の、あの厳格すぎた兄の顔を思い出していた。

（兄上先代公爵は、己を殺しすぎた。だが、その息子フェリクスは、己の欲望に忠実すぎる…！）
どちらも、統治者としては、あまりにも極端だった。

「…して、その『請求書』の、具体的な中身を聞こうか。甥よ」
国王は、政治家の顔に戻った。

「ラヴェンスワース家の『損害』を埋めるには、何が望みだ？」
フェリクスは、待っていましたとばかりに、その薄い唇をほんのわずかに、嘲るかのように吊り上げた。

「簡単なことです、叔父上」
彼は、まるで王都の地図が頭の中に完璧に入っているかのように、淀みなく告げた。

「オルブライト侯爵家が、その『裏金』捻出のために管理している、王都東区の『第三物流ルート』。および、その利権の源泉となっている、西の『キトラ山脈』の月長石鉱山の採掘権」

「なっ…！」
今度こそ、老宰相が、血相を変えて声を上げた。

「こ、公爵閣下！ それは、あまりにも…！ キトラ鉱山は、王家の、いえ、この国の財政を支える、重要な…！」

「知っております」
フェリクスは、老宰相の抗議を、冷たく一蹴した。

「ですが、オルブライト侯爵は、その『重要な財源』から得た金で、『王家の盾』である我らを攻撃した」
彼は、国王に向き直る。

「これは、単なる『損害』の補填ではありません。…『膿』の、切除です」

「あの『狐』が、その財源を使って我らを腐らせようとしたのなら、その財源ごと、我らラヴェンスワースが管理する。それ以上、腐敗が進まぬように」
なんという、理屈だろうか。

（強奪、ではなく『管理』か！）
（腐敗の『切除』だと…！）
国王は、この甥の、どこまでも傲慢で、しかし完璧に筋が通っているように聞こえる論理に、もはや笑うしかなかった。

「…くっ…」
国王は、こめかみを押さえた。頭痛がしてきた。　

「お前は、この国を、ラヴェンスワース家のものにするつもりか」

「いいえ」
フェリクスは、即答した。

「全ては、叔父上の『盾』として、より完璧に機能するため。…違いますか？」

（この、悪魔め…！）
国王は、理解していた。

ここでフェリクスの要求を突っぱねれば、この強欲な甥は、確実に「拗ねる」。

「影」の機能を、意図的に低下させるだろう。
（「人手が足りませんので」「予算がありませんので」…奴は、そういう顔で、平然とそう言うだろう）

そして、その隙を突かれ、第二、第三のオルブライト侯爵が生まれれば、この国の闇は、本当に腐敗し、崩壊する。
この国は、良くも悪くも、このフェリクス・ラヴェンスワースという「劇薬」なしでは、成り立たなくなってしまっていたのだ。

「…………わかった」
国王は、絞り出すように言った。
老宰相が陛下！？と、信じられないという顔で主君を見る。

「…キトラ鉱山の採掘権、および、第三物流ルートの監督権は、オルブライト侯爵家から剥奪し、『国家安全保障上の特区』として、ラヴェンスワース公爵家の管理下に置くことを、認める」

「…賢明なるご判断です、叔父上」
フェリクスは、その冷たい顔に、初めて、満足げな、勝利の笑みを浮かべた。

四十年の忠誠を捧げたゲルハルトの「背信」は、結果として、ラヴェンスワース家に、莫大な富と権力を新たにもたらす「対価」となったのだ。

この、国の中枢を揺るがす、緊迫した政治交渉。
その、まさに真っ只中で。

カチリ。


カチ、カチリ。



静まり返った執務室に、場違いな、小さな、しかし耳障りな「雑音」が響き始めた。
国王と老宰相の視線が、その音の発生源へと向かう。

音の主は、オフィールだった。
彼は、この国の利権を巡る、息詰まるような会話に、とうの昔に飽きていた。

そして、今は、フェリクスの胸元――その黒いクラバットを留めている、大粒の黒曜石オブシディアンのピン――を見つけ、それを指先で、まるで玩具のように、いじくり回していたのだ。


カチ、カチリ。

（…これ、きれい。でも、フェリクスの瞳のほうが、もっときれい）
オフィールは、そんなことを考えながら、ピンの留め具を、無邪気にカチカチと鳴らしていた。

「「「…………」」」
国王と老宰相は、絶句した。

（（（この、国政を揺るがす交渉の、真横で…！）））
（（（遊んでいる…だと…！？）））
国王の頭痛が、限界に達した。

（そうか…）
彼は、数日前に絶望したゲルハルトの気持ちが、今、痛いほど理解できた。

（この甥にとって、この国の権力闘争も、キトラ鉱山も、全ては、この膝の上の『愛人』の機嫌以下の価値でしかないのだ…！）

フェリクスは、そのオフィールの「雑音」にも、国王たちの視線にも、一切気づかずあるいは、気づいていて無視し、交渉の勝利に満足していた。

「では、叔父上。書類の手配、よろしくお願いいたします」
フェリクスは、オフィールの腰を抱き直し、立ち上がった。

「これで、『掃除』は完了です。私は、多忙ですので、これにて」

「あ、フェリクス、これ、取れちゃった」
オフィールが、カチカチいじっていたクラバットピンを、無邪気にフェリクスに差し出した。

「…そうか。後で直しておく」
フェリクスは、それを受け取ると、オフィールの頭を優しく撫でた。

その、完璧な「二人の世界」。
それを見せつけられ、政治的にも敗北した国王は、ついに、堪忍袋の緒が切れた。
いや、むしろ、完璧な「仕返し」を思いついたのだ。


「ああ、待て、甥よ」
国王は、退室しようとするフェリクスの背中に、先ほどとは打って変わった、実に、実に楽しそうな声をかけた。

「…まだ、何か？」
フェリクスが、怪訝そうに振り返る。

「よくやってくれた、フェリクス。オルブライトの件、お前の働きには、叔父として、王として、心から感謝している」
国王は、満面の「賢王」の笑みを浮かべていた。
だが、その瞳は、獲物を見つけた蛇のように、細められていた。

「そして、その『忠誠』の証として、だ」

「…？」

「来週、隣国である南の『海龍王国』の王族たちを招いて、王室主催の、盛大な『舞踏会』を開く」

ピクリ、と。
フェリクスの眉が、動いた。
ラヴェンスワースの当主が、最も嫌うもの。
それは、意味のない、虚飾に満ちた、貴族の「社交」だった。

「お前も、王家の血を引く者。そして、この国の『影』の当主として、王家の威光を内外に示す、重要な『義務』がある」

「…私は、多忙です」
フェリクスが、冷たく拒絶する。

「ああ、知っているとも」
国王は、ゆっくりと立ち上がった。

「だがな、フェリクス。これが、『取引』だ」

「…何と？」
国王は、先ほどフェリクスが机に放り投げた、ゲルハルトの「自白書」を、指先でトントン、と叩いた。

「キトラ鉱山の、その莫大な『利権』の譲渡」

「それと、お前の、そのたった一夜の『舞踏会への出席』」

「―――どちらが、王家にとって『安上がり』か。お前ほどの頭脳なら、わかるだろう？」
それは、完璧な「王命」であり、逃れられない「脅迫」だった。

（この、老狐が…！！）
フェリクスは、人生で数えるほどしかない、明確な「敗北」を悟った。

国王に「貸し」を作ったつもりが、その「対価」として、自分が最も嫌う「義務」を押し付けられたのだ。

「…ふふ」

フェリクスは、無言で、しかしその蒼い瞳には、叔父への明確な殺意を宿して、国王を睨みつけた。
国王は、その視線を、愉快そうに受け流した。

「ああ、そうだ。その、膝の上の『彼』も、もちろん、同伴するように」

「……」

「お前の『大事な人』なのだろう？ 王族の威光を示すには、うってつけではないか」
（お前の、その『弱点』を、白日の下に晒してやる）
という、国王の、冷たい宣戦布告だった。

「…フェリクス？」
オフィールは、難しい話はわからなかったが、フェリクスが、ものすごく不機嫌になったことだけは、正確に感じ取っていた。

「…『ぶとうかい』って、なに？ おいしいの？」
その、無邪気すぎる問いかけに。

「はっはっは！！」
国王アリストリウスは、今日一番の、心の底からの大爆笑を、執務室に響かせるのだった。