【完結】漆黒の公爵と純白の魔性

25話

王城からラヴェンスワース公爵邸に戻ったフェリクスの機嫌は、彼がこの世に生を受けて以来、間違いなく「最悪」であった。

キトラ鉱山の利権という、莫大な勝利を手にしたにもかかわらず、だ。
その理由は、彼が持ち帰った一枚の、豪奢な羊皮紙。

国王アリストリウス直筆の署名が入った、「王室舞踏会への招待状という名の強制召喚令状」のせいだった。

「…………」
私室に戻るなり、フェリクスは、その忌まわしい招待状を、暖炉の火に放り込もうとした。

「ボス！ お待ちください！」
それを、バルタスが決死の形相で制止した。

「…なんだ、バルタス。俺は疲れている。燃えるゴミを処分するのを、止めるな」

「そ、それは『ゴミ』ではございません！ 国王陛下からの、正式な招待状でございます！」

「同義だ」
フェリクスの蒼い瞳が、絶対零度の冷気を放っている。

バルタスはまたオフィール様関連で、何かあったのか…！？ いや、今回は違う、国王陛下ご本人だ！と、己の胃を庇護するように、そっと押さえた。

「ボス。…陛下より、追加の『ご伝言』を預かっております」

「…聞こう」

「はっ。『もし、公爵閣下が、病気その他、やむを得ない事情でご欠席なさるようなことがあれば』…」
バルタスは、ゴクリと唾を飲んだ。

「『先日の、キトラ鉱山の利権譲渡に関する『取引』について、王家として、再度、慎重に『再考』せねばならなくなるやもしれぬ』…と」

カチリ、と。
フェリクスが、暖炉の火掻き棒を、その手の中で握りしめる音がした。

それは、叔父からの、完璧な「脅迫」だった。

（…あの、老狐が…！！）
（キトラ鉱山を『飲む』のならば、この『毒舞踏会』も飲め、か…！）
フェリクスは、ギリ、と奥歯を噛み締めた。

この「取引」は、拒否できない。
あの狡猾な叔父は、フェリクスが絶対に「キトラ鉱山」という実利を手放さないことを知っていて、この「罰ゲーム舞踏会」を仕掛けてきたのだ。

「…チッ…！」
フェリクスは、忌々しげに舌打ちすると、招待状を燃やす代わりに執務机の隅に叩きつけた。

「…バルタス」

「はっ！」

「舞踏会は、いつだ」

「五日後の、日没より」

「…そうか。…ああ、忌々しい」
フェリクスが、己の黒髪を、苛立たしげに掻きむしる。

その、主人の明確な「不機嫌」を、部屋の隅で、一人の人物が、興味深そうに眺めていた。

オフィールだ。
彼は、王城から戻って以来、フェリクスがずっと怒っている理由が、よく分かっていなかった。

（『ぶとうかい』？ それが、そんなに嫌なの？）
オフィールは、フェリクスの膝の上から今は、主人が苛立っていて座らせてくれないため長椅子に移り、王城でもらってきた砂糖菓子の残りを頬張りながら、主人の様子を観察していた。

フェリクスの苛立ちは、オフィールの視線に気づくと、別の方向へと転化した。

（…そうだ。俺だけが、この不快な思いをするのは、公平ではない）

（あの老狐は、言ったな。『彼も、もちろん、同伴するように』と）
フェリクスは、悪魔的な笑みを、その冷たい顔に浮かべた。

「…オフィール」

「なに？ フェリクス」

「行くぞ」

「どこへ？」

「その、忌々しい『ぶとうかい』とやらにだ」

「えっ！？」
オフィールは、目を丸くした。

「僕も？ やだ、面倒くさい。屋敷で、フェリクスとイチャイチャしてる方がいい」

先日、村で「聖女」と間違えられて、フェリクスが嫉妬で怒った一件以来、オフィールは「屋敷の外」を、やや面倒くさいものと認識し始めていた。

「駄目だ」
フェリクスの声は、命令だった。

「国王が、お前も連れてこい、と『王命』を下した」

「…むぅ」
オフィールは、不満そうに頬を膨らませた。
だが、次のフェリクスの言葉に、その表情が変わる。

「…いいか、オフィール。その『舞踏会』というのはな」
フェリクスは、オフィールを手招きし、再び自分の膝の上に乗せた。

そして、その耳元で、まるで悪魔が囁くかのように、告げた。

「王都中の、貴族ゴミという貴族ゴミどもが、一箇所に集まる、虚飾の宴だ」

「…うん」

「俺は、お前を、そこへ連れて行く」

「…うん？」

「お前を、『これ見よがし』に、だ」
フェリクスの蒼い瞳が、ギラリとした独占欲の光を帯びた。

（叔父上が、俺の『弱点』を晒せというのなら、望み通り、晒してやろう）
（だが、ただでは晒さん）

「お前を、この世の誰よりも美しく着飾らせて、連れて行く」

「…？」

「そして、貴族ゴミどもに、思い知らせてやる」
フェリクスは、オフィールの純白の髪を、まるで宝石でも扱うかのように、指に絡ませた。

「―――この『至宝』が、誰の『所有物』であるかを」

「…！」
オフィールは、その言葉の意味を、正確に理解した。

フェリクスは、「舞踏会」という名の「戦場」で、自分という「トロフィー」を、これ以上ないほどに誇示するつもりなのだ。

（…ふふ）
オフィールは、その重すぎる独占欲に、嬉しさがこみ上げてくるのを止められなかった。

（面倒くさいのは嫌だけど、フェリクスが、僕を『自慢』してくれるのは、好き）
「…わかった。行く」
オフィールは、こくりと頷いた。

「その代わり、フェリクス。僕を、一番きれいにしてね」

「…ああ。当然だ」
こうして、二人の「共犯関係」は、成立した。



それからの五日間、ラヴェンスワース公爵邸は、ゲルハルト粛清の時とは、また違った意味で、凄まじい緊張感に包まれた。

フェリクス・ラヴェンスワースが、本気になったのだ。

「オフィールの衣装」のために。



「違う！ この白は、白すぎる！」
「こっちの絹は、光沢が下品だ！」
「採寸が、一ミリ狂っている！ やり直せ！」

王都中から呼び集められた、最高峰の仕立て屋たちが、次々と、フェリクスの「完璧主義」と「独占欲」の犠牲となり、青ざめた顔で退出していく。

フェリクスは、オフィールの衣装のデザイン、布地、縫製、その全てを、自ら監修していた。

「…フェリクス、もう、これでいいよ…。疲れた…」
オフィールは、何十着目かの仮縫いの衣装を着せられたまま、うんざりとしていた。

丸二日間、彼は、この着せ替え人形のような状態に耐えていたのだ。

「駄目だ」
フェリクスは、オフィールの肩口の、レースの角度を調整しながら、冷たく言い放つ。

「お前の美しさを、あの愚かな連中の網膜に焼き付けるには、完璧でなくては意味がない」
衣装だけではない。宝飾品もだ。

「このダイヤは、カットが甘い。オフィールの黄金の瞳の、引き立て役にもならん。下げろ」

「このサファイアは…悪くない。俺の瞳の色と同じだ。…こいつの首輪には、ちょうどいい」

「く、首輪って…！」
フェリクスは、まるで自分の「所有物」に刻印を押すかのように、オフィールを飾る宝飾品を選んでいく。

その様は、バルタスら部下たちから見れば、また始まった…という諦念と、ボスが、あそこまで夢中になれるのは、オフィール様だけだ…という、ある種の安堵さえもたらしていた。

そして、舞踏会前夜。
ついに、全てが完成した。
それは、純白を基調としながらも、随所に月の光を思わせる銀糸の刺繍が施され、オフィールのしなやかな体躯のラインを、これ以上ないほど妖艶に、しかし気高く見せる、完璧な礼服だった。

首元には、フェリクスの蒼い瞳を思わせる、大粒のサファイアのチョーカーが、まるで「首輪」のように、輝いていた。

「……」
フェリクスは、その仕上がりを見て、初めて、満足げに息を吐いた。

「…ああ。これならいい」

「…本当？ フェリクス」

「ああ」
フェリクスは、鏡の前に立つオフィールを、背後から抱きしめた。

鏡の中には、完璧な「黒」の当主と、その腕の中で輝く「白」の至宝が、映っている。

「…これで、あの老狐も、あのゴミどもも、理解するだろう」
フェリクスは、鏡の中のオフィールの、白い首筋に、顔をうずめた。

「―――お前が、誰のものか、ということをな」
その声は、「戦場」への、独占者の宣戦布告だった。