アイスとチーズ

町のうわさ

その日の朝から真紀理、いや真吉が香織に夜這いをかけたうわさが町中に広がった。

「で、どうだった？」

と、房中の内容を聞きたがるのが男達だ。
だが真吉は「いやぁ、いい女だったぜ」と鼻高々にわざと自慢した。
道場破りを返り討ちにする女侍を落としたことで真吉の評判は上がった。
同時に香織を見る世間の目が変わった。

「あの陰流様もやっぱり女だったんだね」

「あの真吉に言い寄られたら受け入れるのさ」

「真吉が夜這いをかけたなんて初めて聞いたよ。それがあの陰流愛洲香織かい」

香織が町を歩くと周囲の視線がいつもと違っていた。
どこか怖いという距離感がなくなり、みな親近感をもって接してくる。
もちろん女達のやっかみの視線や憧れの視線があったり、そういったものも香織は初めての感覚だった。
いつも垢抜けた着物で色気を振りまいている女郎が睨んでくる。

なんだろうこの感じ…なんか嬉しい…

もしかして優越感だろうか…

女を売りにしている女に侍ヲしている自分が勝った。愉快な優越感があった。

そうだ。わたしが本気になれば町一番の男もイチコロだ！

などと調子にのったことを思っていると真紀理の顔が思い浮かびじつは女であることを思い出させられる。
するとなんとも言えない虚しさが押し寄せてくる。

「はぁ～…」

いや…ここは意気揚々とせねば…

しかし横にいて冷たい目をしているのは沙織だった。

「さっきから楽しそうだなおぬしだけ」

「な、なんのことだ？…ん？」

「真吉といい仲になってることがもう噂になっている」

「そ、そのようだな」

「本当はオレのほうがよっぽど真紀理と深い関係になりつつあるのに…」

「なにをわけわからぬことをいいだすのだ」

沙織はなにかを思い出して顔を赤らめた。

「またひとりで思い出してなにを味わってるのだ？」

「な、なにを申す！味わってるなどと…」

「顔が赤いぞ。まったくおなご同士でふらちなことを考えおって」

「な、なにを申す。おなご同士だぞ！」

すると誰かが声をかけてきた。

「あれ？陰流様、もう新しい男ができたのかい？」

一瞬なんのことか分からず香織も沙織も固まった。
が、すぐに沙織が息巻いた。

「なにを言うか！オレは女だ！」

「え？」

「無外流地井頭沙織を知らないのか！」

と、思わず刀に手をかけた。
だが人の行き交いが激しい町中では野次の相手も見つからない。

「まあ待て！男に間違わられるなど我々には日常茶飯事」

「う。そうだな…」

刀から手を離した。
すると今度は別の野次が。

「陰流様！女を上げたね！」

香織は余裕の笑みで手を振った。

「真吉を射止めた愛洲香織はわたしじゃ。間違えぬようにな」

「自分で言ったら世話ないな！」

「まあまあそうやっかむな」

「もう帰る！」

沙織はドスドスと足を鳴らしてひとり帰って行った。