某国の皇子、冒険者となる

第7章 命の代償

1. 船上で

夜の海を走る黒壇の船――
船の欄干に凭れて揺蕩う海面を眺めていてた。王国で起こった事の衝撃が大きすぎて、今夜は眠れそうにない。

この船は大陸より北にある島へと航路を取っている。
ジンの故郷である魔族の隠れ里を目指して……

静かな海に目を向けながら、目的地が決まった経緯を思い返していた――



船室の寝台へラウルスが横たわるのを手伝った。治癒師のニケが傷の具合を診て治療を行っている。

「ダメだ……回復魔法を何度かけても、傷が塞がらない……」
「これは、対象者を苦しめながら死に至らせる古代魔法だ。扱える人間が限られているため滅多にないが、罪人の処刑にも使われている類いの魔法なのだ」
「そんな……」
「まあ…腕に受けただけマシだ……」
「解呪方法はあるのですか？」
「……聞いたことはない」
「そんな……」

それじゃ、ラウルスは――……

「ごめんなさい。僕を庇ったせいで……」
ニケはラウルスと目を合わせることができず、沈痛な面持ちで俯いた。

「きみが気に病むことはない。私が自分の意志でそうしたのだから」

「なにか方法はないの？……いやだよ、ラウルスが死んでしまうなんて……」
「皇子……」
「ごめんなさい……ノア……」

「古代魔法か……」
船室の扉に凭れて話をきいていたジンが、ボソリと呟いた。

「ジン？」
「長寿の魔族たちなら、人間たちよりも古代魔法に詳しいかもしれない……」
「魔族の里……連れて行ってくれるの？」
「里は大陸より北の諸島にあるから、ここから海路で五日はかかるよ。海岸から里までは歩いて半日くらいかなぁ……」

「……なんだか、希望の光が見えてきたみたいだ」
「あんまり期待しないでよ。もしかしたら……ってくらいだから」

わずかでも可能性があるのなら、それに賭けるしかない。
まだ見ぬ大陸に想いを馳せる俺たちを乗せて、黒い船は波を割って北へと進んでいく――


「ノア……何見てるの？」
「ニケ……」
「……海っていいよね。眺めてると心が落ち着く」
「うん……」
そういえば、この世界に転生してから船に乗るのも、近くで揺れる波を見るのも初めてだった。

いろんなことがありすぎて、そんなことに気付く余裕さえなかったのか……

「腕、出してくれる？」
「あ……腕輪か」
「ほんとうに、ごめんなさい……何度謝っても足りないよね」

ニケが手をかざし、魔力を込めて呪文を唱えると、腕輪は砕け散った。

「もしも俺がニケの立場だったら……大切な人を守るためなら――同じようにしたと思う」
「ノアは、やさしいね……」

ニケの手を取った。俺より年下なのに、その手は荒れていた。

「ノア？」

ニケは、俺の知らない苦しみを、今までたくさん背負ってきたんだろうなあ……