「君を愛することはない」と言った旦那様が、毎晩離してくれません。 ～白い結婚のはずが、契約書にない溺愛オプションが追加されている件について

第十九話 小さな氷の王子様と、二度目の奇跡

時は流れ、シエルが誕生してから五年が経過した。

季節は春。 オルブライト公爵邸の庭園には、色とりどりの花が咲き乱れ、穏やかな日差しが降り注いでいる。 しかし、その平和な風景とは裏腹に、屋敷の中ではいつものように「熱い」攻防が繰り広げられていた。

「リリアナ、行かないでくれ」

「アレクシス様、仕事に行ってください」

玄関ホールにて。 この国の筆頭公爵であり、冷徹無比な「氷の公爵」として恐れられるアレクシス様が、私の腰にしがみついて駄々をこねていた。 その姿は、威厳の欠片もない甘えん坊の大型犬そのものだ。

「今日のお前は、一段と可愛い。その新しいドレス、私の瞳の色と同じサファイアブルーだろう？　私への愛のメッセージか？　そんな可愛い妻を置いて出勤などできるわけがない」

「ただの偶然です。それに、今日は重要な会議があるのでしょう？　遅刻しますよ」

「会議など凍らせてしまえばいい。……リリアナ、補充が必要だ」

彼は私の首筋に顔を埋め、深呼吸をした。 五年経っても、この人の溺愛ぶりは衰えるどころか、年々加速している気がする。 使用人たちも、もはや「またか」という顔で、素知らぬ顔をして掃除を続けている。

「……パパ」

その時、頭上から冷ややかな声が降ってきた。

「見苦しいです。いい加減にしてください」

階段の上に立っていたのは、五歳になったばかりの息子、シエルだった。 プラチナブロンドの髪をきちんと整え、子供用の公爵家の正装を着こなした彼は、その愛らしい外見とは裏腹に、父親譲りのアイスブルーの瞳で冷徹にアレクシス様を見下ろしていた。

「シエルか。……パパは今、ママ成分を摂取中だ。邪魔をするな」

「摂取しすぎです。ママが困っています」

シエルはため息をつき、階段を優雅に下りてきた。 その歩き方、立ち居振る舞いは、五歳児とは思えないほど洗練されている。 まさに「小さな公爵様」だ。

「それに、今日の会議は国境警備に関する重要なものです。筆頭公爵が遅刻すれば、国の威信に関わります」

「……お前、本当に五歳か？　中におっさんが入っているんじゃないか？」

アレクシス様が渋い顔をする。 無理もない。 シエルは、一歳で魔法を発現させて以来、驚異的なスピードで成長を続けていた。 三歳で文字を読み書きし、四歳で初等魔法理論をマスターし、今ではアレクシス様の公務の内容まで理解しているという、正真正銘の神童なのだ。

「パパこそ、中身が三歳児に入れ替わったのですか？　……ほら、早く行ってください」

シエルがパチンと指を鳴らした。

ヒュオオオ……。

アレクシス様の足元から小さな氷の道ができ、玄関の扉へと強制的に誘導する。

「なっ、シエル！　私に魔法を使うとは生意気な！」

「パパ譲りの才能です。感謝してください」

シエルは涼しい顔で言った。 アレクシス様は「くっ、可愛くない！　リリアナに似ればよかったのに！」と捨て台詞を吐きながら、しぶしぶ馬車へと乗り込んでいった。

「……はぁ」

馬車が見えなくなると、シエルは大人びたため息をついた。 そして、くるりと私の方を向き、にっこりと微笑んだ。 その笑顔は、先ほどの冷徹さが嘘のように、天使そのものだった。

「ママ、大丈夫？　パパにしつこくされて疲れなかった？」

「ふふ、ありがとうシエル。助かったわ」

私がしゃがんで腕を広げると、シエルはトテトテと駆け寄り、私の胸に飛び込んできた。

「ママ、大好き」

「私もよ、シエル」

ギュッと抱きしめる。 甘いミルクの香りと、日向の匂い。 天才で大人びていても、やっぱりまだ五歳の子供だ。 このギャップがたまらなく可愛い。

「今日は僕がママを守ってあげるからね。パパがいなくても寂しくないよ」

「頼もしいわね。じゃあ、今日は一緒にお茶にしましょうか」

「うん！　僕、ママの作ったクッキーが食べたい！」

私たちは手を繋いで、サンルームへと向かった。

　　　　　　　　　　***

サンルームでのティータイム。 シエルは、私の焼いたクッキーを頬張りながら、最近読んだという『古代魔法史』の本について熱心に語ってくれた。

「……だからね、古代の氷魔法は、攻撃よりも防御に使われていたんだって。パパみたいに『凍らせて砕く』なんて野蛮な使い方は、本来の使い方じゃないと思うんだ」

「まあ、手厳しいわね」

「だってパパの魔法は大雑把だもん。僕はもっと繊細で、美しい魔法を使いたいな。……ママのために花を咲かせるような氷魔法とか」

「素敵ね。楽しみにしているわ」

私が紅茶を飲もうとした、その時だった。

フワッ。

視界が揺らいだ。 手元のカップが遠ざかるような感覚。

「……っ」

「ママ？」

シエルの声が遠くに聞こえる。 軽いめまいだ。 最近、少し疲れが溜まっているのかもしれない。

「ごめんね、少し……目が回って……」

私がテーブルに手をつくと、シエルが血相を変えて立ち上がった。

「ママ！　どうしたの！？　顔色が白いよ！」

「大丈……夫……」

言いかけた時、強烈な眠気とめまいが同時に襲ってきた。 体が重力に引かれるように、ゆっくりと傾いていく。

「ママ！！」

シエルの悲鳴。 そして、私の体が床に倒れる直前、ふわりと冷たい空気が私を包み込んだ。

ガシャーン！

何かが割れる音。 でも、痛みはなかった。 私が目を開けると、そこには信じられない光景があった。

私の体の周囲に、氷でできたクッション――無数の氷の羽毛が敷き詰められ、私を空中で受け止めていたのだ。 さらに、倒れそうになった椅子やテーブルも、瞬時に凍結して固定されていた。

「……シエル？」

見上げると、シエルが小さな手をかざし、必死の形相で魔力を放出していた。 その額には玉のような汗が浮かんでいる。

「セバスチャン！！　誰か来て！！　ママが倒れた！！」

彼の叫び声に応じて、屋敷中から使用人たちが駆けつけてきた。

「奥様！？」 「若様、これは……！」

「動かさないで！　今、僕が氷で安定させているから！　早く医者を呼んで！　パパにも連絡して！」

五歳とは思えない的確な指示。 セバスチャンが「はっ！」と敬礼し、即座に行動を開始した。

私は薄れゆく意識の中で、シエルの小さな手が私の手を握りしめているのを感じた。

「ママ……死なないで……僕が守るから……」

その手が震えていることに気づき、私は安心させようと微笑んだ。 大丈夫よ、シエル。 ただの貧血……だと思うから。

　　　　　　　　　　***

一時間後。 公爵邸の寝室は、五年前のあの日――私の妊娠が発覚した日と同じような騒ぎになっていた。 いや、今回はさらに騒々しい。 なぜなら、ここには「小さな氷の公爵」も加わっているからだ。

「パパ、遅い！！」

転移魔法で帰宅したアレクシス様に向かって、シエルが怒鳴った。

「ママが倒れてから三十分も経っているよ！　何やってたの！？」

「す、すまん！　会議中だったんだ！　知らせを聞いて、城の壁をぶち抜いて飛んできたんだぞ！」

アレクシス様は肩で息をしながら、ベッドに駆け寄った。

「リリアナ！！　無事か！！　また誰かに毒を盛られたのか！？」

「……落ち着いてください、二人とも」

私はベッドの上から苦笑した。 枕元には、五年前と同じ主治医の先生が、ニコニコとした顔で立っている。

「公爵閣下。……まずは深呼吸を」

「呼吸などしている場合か！　妻が倒れたんだぞ！　原因はなんだ！　過労か？　ストレスか？　それとも……」

「アレクシス様」

私は彼の手を取り、そっと自分のお腹に当てた。

「……え？」

アレクシス様が動きを止める。 その横で、シエルもキョトンとして私のお腹を見つめた。

「……あのね、アレクシス様。シエル」

私は二人の顔を交互に見て、幸せを噛み締めながら告げた。

「新しい家族が……来てくれたみたいです」

シン……。

部屋の時が止まった。

「……か、ぞく？」

アレクシス様が、壊れたレコードのように繰り返す。

「はい。妊娠三ヶ月だそうです」

「……」

「……」

アレクシス様とシエルは、顔を見合わせた。 そして、同時に私のお腹を見た。

「……赤ちゃん？」

シエルが、恐る恐る尋ねた。

「そうよ。シエル、お兄ちゃんになるのよ」

「……お兄ちゃん……」

シエルの瞳が、キラキラと輝き始めた。 そして、次の瞬間。

「やったああああああああ！！」

シエルがバンザイをして飛び跳ねた。

「僕、お兄ちゃんだ！　弟かな！？　妹かな！？　どっちでもいいや、絶対に可愛いよ！　ママ似なら最高だし、パパ似でも僕が鍛えてあげる！」

「こらシエル、ベッドの上で跳ねるな。……ママに響く」

アレクシス様がシエルを抱き止めたが、彼自身の顔も崩壊していた。 目尻が下がりきって、だらしない笑顔になっている。

「……リリアナ」

彼は再び私の前に跪き、お腹に顔を寄せた。

「……ありがとう。また……こんな奇跡をくれるなんて」

「ふふ、今回はつわりも軽いですし、きっと親孝行な子ですよ」

「ああ。……シエルもいい子だが、この子もきっといい子だ」

アレクシス様は、感極まって泣きそうになっていた。 五年前と同じだ。 この人は、どれだけ時が経っても、家族のことになると涙もろい。

「パパ、泣かないでよ。男でしょう？」

シエルが背中を叩く。

「うるさい。これは心の汗だ。……それにしても、シエル」

アレクシス様は涙を拭い、シエルに向き直った。

「お前、ママが倒れた時、魔法で助けたそうだな」

「うん。……とっさに体が動いたんだ。ママを怪我させちゃいけないと思って」

「……よくやった」

アレクシス様は、シエルの頭をガシガシと撫でた。

「見事なコントロールだったとセバスチャンから聞いたぞ。……パパより上手かもしれん」

「えへへ……」

シエルは照れくさそうに笑った。 普段は大人びていても、パパに褒められるのは嬉しいのだ。

「よし、今日はお祝いだ！　屋敷中の飾り付けを……いや、国中に知らせよう！　花火を上げろ！　宴の準備だ！」

「待ってくださいアレクシス様。まだ安定期前ですから、大騒ぎは……」

「なら、内輪だけで祝おう。……今日は私が腕を振るう」

「えっ、料理を？」

「ああ。リリアナが食べやすい、特製滋養スープを作ってやる」

アレクシス様はやる気満々で袖をまくり上げた。 実は彼、シエルの離乳食作りをきっかけに料理に目覚め、今ではシェフ顔負けの腕前を持っていたりする。 「氷の公爵」の意外な特技だ。

その夜、公爵邸は温かな喜びに包まれた。 シエルはずっと私のお腹に張り付いて、「早く出ておいでー」「お兄ちゃんだよー」と話しかけていたし、アレクシス様はそれを見ながら、また泣いていた。

　　　　　　　　　　***

それからの数ヶ月は、まさに「姫」のような生活だった。 いや、前回以上の「女王」待遇かもしれない。

シエルがいるおかげで、アレクシス様の過保護が分散されるかと思いきや、二倍になっただけだった。

「ママ、動かないで！　その本、僕が取ってあげる！」 「ママ、足元が冷えるよ。氷魔法で床暖房にするね！」

シエルの魔法活用術がすごい。 彼は五歳にして、氷魔法を生活に役立てる術をマスターしていた。 夏は涼風を送り、冬は適度な湿度を保つ。 アレクシス様の「破壊的」な魔法とは違い、シエルの魔法は繊細で優しい。

「……将来は、魔法工学の研究者になれるかもね」

私が言うと、アレクシス様は不満げに言った。

「いや、シエルは次期公爵だ。政治を学ばねばならん」

「僕はどっちもやるよ。パパみたいに、脳筋にはなりたくないし」

「誰が脳筋だ」

そんな軽口を叩き合えるのも、家族の絆があればこそだ。

そして、季節は冬へと移り変わった。 出産予定日は、雪の降る季節。

ある雪の日の午後。 私はサンルームで、編み物をしていた。 生まれてくる赤ちゃんのための、小さな帽子と靴下。

「……ふぅ」

お腹が随分大きくなった。 シエルの時よりも重い気がする。

「ママ、大丈夫？」

シエルが心配そうに覗き込んでくる。 彼は最近、私のそばを片時も離れない。 幼稚園（貴族の子弟が通うスクール）へ行く時間以外は、ずっと私のボディガードをしている。

「ええ、大丈夫よ。……シエル、楽しみね」

「うん。……でも、少し心配」

「心配？」

「ママ、シエルの時、痛かった？」

彼は真剣な目で聞いてきた。 どうやら、出産が命がけだということを、本で読んだらしい。

「そうね……痛かったわ。でもね、シエルの顔を見たら、全部吹き飛んじゃった」

「……ふーん」

「だから大丈夫。パパも、シエルもついていてくれるもの」

「うん。僕がついてる。……もし赤ちゃんがママをいじめたら、僕が怒ってやるんだ」

「ふふ、いじめないであげてね」

その時。 ズシン、とお腹に重い衝撃が来た。

「……あ」

「ママ！？」

「破水……したみたい」

「！！」

シエルは一瞬固まったが、すぐにキリッとした顔になった。 パニックにならず、冷静だ。

「セバスチャン！　準備をして！　ママ、動かないで。僕が運ぶから」

「えっ、シエル、無理よ。重いもの」

「魔法を使えば平気だよ」

シエルは両手をかざした。 すると、私の座っていたソファごと、ふわりと浮き上がったのだ。 氷の台座が形成され、私を乗せたまま滑るように移動を始める。

「すごい……」

「パパを呼んでくる！　ママはそのまま寝室へ！」

シエルは私を寝室に送り届けると、転移の魔道具（アレクシス様から奪ったらしい）を使って消えた。

数分後。 アレクシス様が、シエルを抱えて転移してきた。

「リリアナ！！」

「早すぎます……」

「シエルがいきなり執務室に現れて、『パパ、出番だ！』と胸ぐらを掴まれたんだ！」

アレクシス様は苦笑しながらも、すぐに私の手を取った。

「……始まるんだな」

「はい」

「よし。……今回は、私たち二人で支えるぞ」

アレクシス様が右手を、シエルが左手を握ってくれた。 大きくてゴツゴツした手と、小さくて柔らかい手。 二つの温もりが、私に勇気をくれる。

分娩は、シエルの時よりもスムーズだった。 アレクシス様の鎮痛魔法に加え、シエルが「ママ、がんばれ」と冷やしたタオルで汗を拭いてくれたり、水を飲ませてくれたりしたおかげだ。

そして、数時間後。

「オギャァァァァァッ！！」

元気な産声と共に、新しい家族が誕生した。

「……女の子です！」

助産師さんが抱き上げたのは、透き通るような白い肌の女の子。 髪は私と同じ栗色で、瞳の色は……まだ分からないけれど、きっと綺麗な色になるだろう。

「……女の子……」

アレクシス様は、震える手で赤ちゃんを受け取った。

「……リリアナに似ている」

彼はポロポロと涙を流した。

「栗色の髪だ。……私に似なくてよかった……」

「何を言っているんですか。パパに似ても美人になりますよ」

私は笑って言った。

「……妹だ」

シエルが、ベッドの端から背伸びをして覗き込んだ。

「わあ……ちっちゃい。柔らかい……」

シエルは、恐る恐る赤ちゃんの頬をつついた。

「初めまして。お兄ちゃんだよ」

すると、赤ちゃんがキャッキャと手足を動かし、シエルの指をぎゅっと握った。

「……！」

シエルが顔を真っ赤にして、目を見開いた。

「握った！　僕の指、握ったよママ！」

「シエルのことが好きなのね」

「……可愛い。世界一可愛い」

シエルは、とろけるような笑顔を見せた。 これは……将来、極度のシスコンになる予感がする。

「名前は決めてあるのか？」

アレクシス様が聞いた。

「はい。……『フローラ』はどうですか？」

「フローラ……花の女神か」

「ええ。シエルが空なら、この子には大地に咲く花のように、愛らしく育ってほしくて」

「いい名前だ」

アレクシス様は満足げに頷いた。

「フローラ・フォン・オルブライト。……私の愛しい姫君だ」

こうして、オルブライト公爵家に、新しい姫君が加わった。

　　　　　　　　　　***

それから数年後。 エピローグ。

公爵邸の庭園には、美しい薔薇が咲き誇っていた。 そこには、幸せな家族の姿があった。

「待てー！　フローラ、そっちは池があるぞ！」

十歳になったシエルが、四歳のフローラを追いかけている。 シエルはすっかり美少年に成長し、社交界では「次期氷の公爵」として令嬢たちの憧れの的だ。 しかし、本人は妹のフローラに夢中で、他の女性には目もくれない。

「キャハハ！　お兄様、遅いですわ！」

フローラは、栗色の髪をなびかせて走り回る。 彼女は、私に似て植物魔法の才能があった。 走った後に小さな花がポンポンと咲くので、足跡を辿ればすぐに見つかるのだが。

「……元気だな、あいつらは」

テラスで紅茶を飲みながら、アレクシス様が目を細めた。 彼は三十代半ばになったが、その美貌は衰えるどころか、渋みと色気が増して、ますます「魔性の公爵」となっていた。 ただ、私に向ける視線だけは、出会った頃よりもずっと甘く、溶けている。

「ええ。……平和ですね」

「ああ」

彼は私の手を握り、指に嵌められた指輪に口付けた。 あの結婚記念日にくれた、蔦とサファイアの指輪だ。

「……リリアナ」

「はい」

「愛している」

「はい。私もです」

私たちは微笑み合い、そして庭で遊ぶ子供たちを見守った。

契約から始まった結婚。 「愛することはない」と言われた絶望的なスタート。 継母のいじめ、王女の妨害、離縁の危機。 たくさんの嵐を乗り越えて、私たちは今、ここにいる。

契約書なんて、もうどこにもない。 あるのは、目に見えないけれど、決して切れることのない「愛」という名の絆だけ。

「パパ！　ママ！　見て！　フローラが四つ葉のクローバー見つけたよ！」

シエルが手を振っている。 フローラが小さな手でクローバーを掲げている。

「行こう、リリアナ」

「はい、アレクシス様」

私たちは立ち上がり、子供たちの元へと歩き出した。 これからも、どんな嵐が来ようとも、この手だけは離さない。 永遠に続く、私たちの幸せな物語。

（完）