新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART５ ～傷だらけの女神～

第五章その１０ ～何としても私が！～ 岩凪姫の死闘編

今度は守れたんでしょうか

　飛び去る天音を見送り、岩凪姫は呟いた。

「…………倒せなかったか……」

　あの瞬間、咄嗟に攻撃出来なかった。

　振り返り、いっぱいに目を見開いた天音。悲哀に満ちたその顔を見た時、何かが己を押しとどめたのだ。

　その事がどれだけの災禍さいかを撒き散らす事になるか、分別がつかぬわけでも無いのに……つくづく駄目な女神である。

　そう思う岩凪姫だったが、今はそれどころでは無いのだ。

　震える体を引きずり、夏木の元へ歩み寄る。

　夏木はまだ辛うじて原型を留めていたが、長くもたないのは明白だった。

　青紫の電流が、何度も彼を駆け巡り、今にも消滅しそうである。

「うっ……！」

　上体を抱き起こされ、夏木は苦しそうに呻うめいた。

　それでもうっすら目を開けて、弱々しく呟く。

「岩凪……さん…………ご無事……ですか……？」

　こんな状況にも関わらず、夏木はこちらを心配していた。

「お前っ、お前どうして……！　構うなと言ったであろうがっ……！！！」

「…………言ったでしょ……守りますって……神様だって、辛いでしょうから……」

「…………っっっ！！！！」

　もうたまらなくなって、我知らず夏木を抱き寄せていた。

　頭こうべを垂れ、無言でぎゅっと抱き続ける。

「………………最初の、頃、誰も……守れ……なくて……悔しく、て、」

　夏木は途切れ途切れに言葉を綴つづる。

　彼の体の感触は、次第に淡く不確かになった。

　足元から黒い光に侵食され、その存在が消えようとしているのだ。

　どこか夢を見るような……けれど優しい目で女神を見つめ、夏木は尋ねた。

「…………今度は…………守れ……たんでしょうか…………？」

　頭を彼に寄せたまま、岩凪姫は頷いた。

　何度も何度も……言葉が胸から出てくれるまで首を振る。

　長い髪がくしゃくしゃに乱れて、夏木の白い将校服を包んだ。

（言葉よ間に合え。早くっ、早く私から出てくれ……！）

　そんな祈りの甲斐あって、もどかしく震える喉のどから、ようやく声を絞り出す。

「……ああ、お前は守った。私を……ちゃんと守ってくれた……！」

　心からの感謝の言葉を、岩凪姫は夏木に捧げた。

「ありがとう…………そなたは……立派な男だったぞ……！！！」

「……………………………………嬉しいな……」

　それが最後の言葉だった。

　夏木は僅わずかに微笑むと、やがて姿を消したのだ。

　死んだのではない、彼の魂は消滅した。殲滅呪詛を食らい、あの世にもこの世にも存在しなくなったのだ。

　今頃になって、涙がとめどなく溢れてくる。

　霞む視界の片隅に、ふと何かが目に入った。彼に渡したお守りである。

　震える手でそれを掴み、胸の前でぎゅっと握った。

「馬鹿者が……私なぞに関わるから、こんなふうに不幸になるのだ……！！！」

　しかし時は待ってはくれなかった。

　彼との別れを嘆く間も無く、その事実が迫っていたのだ。

「私も…………そろそろか」

　何度か体に火花が走った。保とうとしても意識が遠退く。

　夢を見ているような感覚で、ぼんやりと宙を見上げた。

　長い長い旅だったような気がする。

　神族に生まれ、何１つ怖いものがなかった少女の頃。

　嫁入りに失敗し、泣いてばかりいた乙女時代。

　そんな自分がよりにもよって、日の本奪還の大任を命じられた。

　鶴や黒鷹達、全神連の皆と共に、なけなしの虚勢で戦い抜いた。

　皆良く耐えてくれたし、本当に素敵な弟子達だった。

　そしてまさかこんな自分が、人に愛される日が来るなんて…………本当に、何がなんだか分からないのだ。