『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第8章 災厄（原因究明と特効薬）

8-4：聖なる樹（森の最深部）

ハンスの家を出た二人は、村人たちの、不安げな視線を背中に浴びながら、森へと戻った。
エララの容態は、ソフィアがアトリエから持ってきた『メドウスイート（アスピリン）』と『タイム』の濃縮液で、かろうじて小康状態を保たせている。だが、それは、燃え盛る大火事に、コップの水をかけているようなもので、根本的な解決にはなっていない。
（……時間が、ない）
ソフィアは、アトリエ（自分の拠点）を通り過ぎ、牙猪（ファングボア）の縄張りすら超えた、さらに奥。
人間が、いや、村人たちが「禁足地」として、決して足を踏み入れない、森の最深部へと、ためらいなく進んでいった。
「……ソフィア薬師。本気なのだな」
ギルバートは、杖を構え、周囲に最大限の警戒を払いながら、彼女の背中を追った。
空気が、変わった。
アトリエ周辺の、生命力に満ちた「生」の匂いですらない。
そこは、あまりにも静かすぎた。
鳥の声も、虫の音も、獣の気配すらも、一切しない。
ただ、木々の間を吹き抜ける風の音が、まるで、古い聖堂で奏でられるパイプオルガンのように、厳かに響いている。
（……気圧が、違う）
ソフィアは、肌に感じる、ピリピリとした、静電気にも似た圧力を感じていた。
霧は、さらに深くなっていた。だが、それは、アトリエ周辺の、湿った不吉な霧ではない。
まるで、真珠の粉末を溶かし込んだかのように、それ自体が、淡い、金色の光を放っているのだ。空気そのものが、意思を持っているかのように、二人を試すように、纏わりついてくる。
「……すごい」
ソフィアは、息を飲んだ。
彼女のインターフェイスが、視界の端で、激しく明滅を繰り返していた。
『警告：高密度魔力領域に侵入。測定限界（リミット）を超過』
『警告：未知の聖属性エネルギーを検知』
『エラー：土壌分析（ソイル・アナリシス）実行不能。魔力飽和度、測定限界（ゲージ）を突破』
（……科学（インターフェイス）が、機能しない）
ソフィアは、初めて、この世界に来て、自分の「知識」が通用しない領域に足を踏み入れたことを、肌で感じた。
（……これが、魔法の、その『根源』……）
彼女は、自分の「武器」の一つが使えなくなったことに、一瞬、恐怖を覚えた。だが、すぐに、隣を歩く、もう一つの「武器」に、全幅の信頼を寄せることにした。
「……ギルバート。あなたの『目』には、何が見える？」
「……見える」
ギルバートの声は、もはや、好奇心ではなく、「畏怖」に震えていた。
彼は、立ち止まり、その金色の霧の、さらに奥を、凝視していた。
「……魔力の『流れ』が、見える。王都の、いや、この国中の、すべての『聖属性』の魔力が、ここから生まれ、そして、ここに還ってきている。……ここは、世界の『源流（ウェル）』の一つだ」
彼の魔術師としての本能が、この場所の、人智を超えた「格」を、理解していた。
（S級魔物すら、いない。……いや、違う。『近寄れない』のね。この、あまりにも純粋すぎる聖属性のエネルギーに）
ソフィアは、自分のナイフの、鉄の柄が、この聖なる空気の中で、わずかに「鳴って」いるのを感じた。
二人は、吸い寄せられるように、その光の中心へと進んだ。
木々が、まるで、畏れ多い何かに場所を譲るかのように、円形に開けていく。
そして、ついに、それを、見つけた。
森の最深部。
すべての木々が、ひれ伏すように、距離を置いて開けた、巨大な円形の広場。
その中央に、それは、一本、天を突くように、そびえ立っていた。
「……聖なる、樹」
ギルバートが、膝から崩れ落ちそうになるのを、杖でかろうじて支えながら、呟いた。
それは、ソフィアが知る、どんな樹木とも、似ていなかった。
幹は、磨き上げられた白亜（はくあ）のように、滑らかで、それ自体が、内側から、黄金色の、柔らかな光を放っていた。その太さは、王城の塔よりも、遥かに太い。
枝は、空を覆い尽くすほどに広がり、その葉の一枚一枚が、まるで、純金でできているかのように、光の霧の中で輝いている。
根元には、清らかな泉が湧き出ており、その水面には、この世のものとは思えない、七色の光が揺らめいていた。
その光景は、あまりにも非現実的で、絶対的な「美」であり、同時に、圧倒的な「力」の顕現だった。
「……これが」
ソフィアもまた、その神々しいまでの光景に、言葉を失っていた。
（……聖女リリアの力の源。……そうね。これだけのエネルギーが、この国のどこかに、隠されていた）
（リリアは、無自覚に、この樹の魔力を、王都に『中継』していたに過ぎない。……そして、オーギュストは、その『中継器』を利用していた）
（オーギュストは、この樹の存在を、知っていた？ いや、知らなかったはず。知っていたら、彼は、この樹そのものを、独占しようとしたはずだわ）
ソフィアが、その樹に一歩、近づいた、その時。
ポタリ。
樹の幹から、一滴の、黄金色の液体が滴り落ち、彼女の足元の、泉の水面に、波紋を広げた。
（……樹液？）
ソフィアは、見上げた。
白亜の幹の、そこかしこから、まるで、樹が「泣いている」かのように、その黄金色の樹液が、ゆっくりと、しかし、絶え間なく、滴り落ちている。
（……樹が、泣いている？）
（まさか。……王都で、オーギュストが、あの『呪いの花粉（フェーズ・ツー）』を撒いたから？ この樹の力（聖属性）の、対極にある『瘴気』が、この国に満ちたから。……この樹は、それを浄化しようと、自らの『命』を削って、この樹液を流しているの？）
ソフィアは、確信した。
（これよ）
（オーギュストの『呪い（瘴気）』を、中和できるのは、この『聖なる樹液（エリクシル）』しかない！）
彼女は、麻袋から、最も大きなサンプル瓶を取り出すと、その樹の根元に駆け寄った。
そして、滴り落ちる黄金色の「奇跡」を、その瓶に、一滴、また一滴と、受け止め始めた。