『追放令嬢は薬草（ハーブ）に夢中 ～前世の知識でポーションを作っていたら、聖女様より崇められ、私を捨てた王太子が泣きついてきました～』

第10章 報いと日常（私のアトリエ）

10-4：私のアトリエ

ソフィアの、その冷ややかな、しかし、どこか憐れむような笑みは、アルベルトの、かろうじて残っていたプライドを、粉々に打ち砕いた。
（……笑った？ この女、俺の、この、必死の懇願を、笑った、だと……？）
彼は、自分が、この世で最もみじめな存在であるかのように感じた。
「……お言葉ですが、元・殿下」
ソフィアの声は、秋の森の空気のように、どこまでも澄んで、冷たかった。
「『追放を取り消す』、ですって？ ……貴方様は、まだ、ご自分が、私に何かを『許す』立場にあるとでも、思っていらっしゃるの？」
「なっ……！」
「貴方様は、もはや王太子ではない。ただの、アルベルト、でしょう？ 私に命令する権限も、私を許す権限も、貴方様には、もう、何も残ってはおりませんのよ」
ソフィアが告げた、残酷なまでの「現実」。
アルベルトは、その言葉に、顔を真っ赤にして、わなわなと震えた。
「……っ！ 貴様、俺を、誰だと……！」
「ですから、ただのアルベルト、ですわ」
ソフィアは、フラスコの温度を気にしながら、片手間に答えた。その態度は、彼の存在そのものを、実験中の「ノイズ」として扱っているかのようだった。
「王都へ戻る？ 貴方様の元へ？ ……なぜ、私が、そんな『非合理的』な選択をしなければならないのですか？」
彼女は、アルベルトの、泥まみれのみすぼらしい姿と、自分のアトリエ——最新のガラス器具が輝き、壁一面に研究ノートが貼られ、暖炉の火が温かく燃える、完璧な「城」——とを、あからさまに見比べた。
「私には、ここで、やるべき『研究』がありますの。貴方様の、つまらない権力争いに、お付き合いしている暇は、一秒たりとも、ございませんのよ」
「け、研究、だと……？ こんな、泥にまみれて、草をいじることが、王太子妃（おれ）の隣に立つことより、価値があるとでも言うのか！」
「価値？」
ソフィアは、その言葉に、心の底から、不思議そうに首を傾げた。
（……この男は、まだ、価値を『誰かの隣に立つこと』でしか、測れないのね）
「価値なら、ここにありますわ」
彼女は、棚に並べられた、美しく輝く『特製回復ポーションLv.2』の瓶や、『万能軟膏』の壺を、指し示した。
「これらは、私の『知識』が生み出した、確かな『価値』です。聖女様の『祈り』では救えない命を、救うことができる。……貴方様が、あの夜会で、私から奪おうとした、その『価値』そのものですわ」
「……ソフィア薬師」
それまで黙って成り行きを見守っていたギルバートが、一歩、前に出た。
彼は、もはやアルベルトを「殿下」とは呼ばなかった。
「……アルベルト。お分かりにならないか。あなたは、この国で、最も価値のある『宝』を、自らの手で、この森に捨てたのだ。……そして、その宝は、あなたが思っていた以上に、強かで、聡明で……そして、美しく、ここで、花開いた」
ギルバートの青い瞳は、ソフィア（の、研究に没頭する横顔）に、隠しきれないほどの、深い敬意と、ほのかな熱情を向けていた。
「……な……」
アルベルトは、その視線に気づき、愕然とした。
（ギルバート……。王宮魔術師団の、あの、女に興味を示さなかった、偏屈な研究者が、この女（ソフィア）に、そんな目を……？）
自分が捨てた「ガラクタ」を、自分が部下だと思っていた男が、今、この世の何よりも価値のある「宝物」だと言っている。
その事実は、アルベルトにとって、廃嫡されたことよりも、遥かに、受け入れがたい「敗北」だった。
「……ソフィア。……ギルバート。……貴様ら……」
アルベルトは、絶望と、怒りと、嫉妬に、顔を醜く歪ませた。
彼は、最後の力を振り絞るように、立ち上がると、腰に差していた、もはや何の権威も示さない、ただの鉄の剣を、抜き放った。
「……俺が、得られないものならば。……俺の、正義を、否定する、お前たちなど……！」
逆上したアルベルトが、ソフィアに向かって、斬りかかろうとした——その、瞬間。
ドゴォッ！
ギルバートの詠唱よりも早く、アトリエの横手から、巨大な「何か」が、凄まじい勢いで飛んできた。
それは、ハンスが木を切るために使っていた、巨大な「丸太」だった。
丸太は、アルベルトの鎧の腹部に、正確に、そして容赦なく、叩きつけられた。
「がっ……！」
アルベルトは、カエルのような呻き声を上げ、白目を剥くと、そのまま、ハーブ園の堆肥（たいひ）の山に、みっともなく突っ込んだ。
「……」
ソフィアとギルバートが、呆気に取られて、丸太が飛んできた方角を見る。
そこには、熊のような大男、ハンスが、もう一本の丸太を肩に担ぎ、仁王立ちになっていた。
「……薬師様の、大事な『研究』の、邪魔をすんじゃねえ」
ハンスは、汚物でも見るかのような目で、堆肥の山で気絶しているアルベルトを、冷たく見下ろした。
「……マルク！ お前たちも、出てこい！」
ハンスがそう言うと、茂みの影から、マルクを先頭に、村の子供たちが、鍬（くわ）や、石ころを手に、ぞろぞろと現れた。
「ソフィア様に、何かしやがったな！」
「王都の悪い奴め！」
「やっちまえ！」
彼らは、自分たちの「薬師様」を守るために、武装（？）して、駆けつけてくれていたのだ。
ソフィアは、その光景を見て、もはや、笑うしかなかった。
（……これが、私の）
（私の、スローライフ）
（私の、アトリエ（居場所））
彼女は、ギルバートと顔を見合わせると、楽しそうに、肩をすくめた。
「……ギルバート。悪いけれど、あの『粗大ゴミ』、王都に送り返しておいてくださる？」
ソフィアは、堆肥の山で伸びているアルベルトを、指差した。
「ああ、それと、ハンスさん。ありがとう。……ついでに、その丸太、暖炉の薪にちょうど良さそうだから、もらっておくわね」
「御意に、ソフィア薬師」
「おうよ、薬師様！」
ギルバートとハンスが、どこか楽しそうに、同時に頷いた。
アルベルトは、文字通り「ゴミ」として、ギルバートの魔術（テレポート）によって、王城の門の前に、堆肥の匂いと共に、送り返されたという。