『追放された魔導具オタクの聖女、拾ったちび虎に翻訳首輪をつけたら心の声が溺愛一色でした』

第６章 理性と本能の狭間で

6-4 倦怠の朝と忍び寄る影

　翌朝。
　私はいつになく爽快な目覚めを迎えた。
　天蓋の隙間から差し込む朝日は柔らかく、空気は凛として澄んでいる。
　昨夜の長風呂と、温かい湯たんぽ（ジーク）のおかげで、睡眠の質が劇的に向上したらしい。体の節々に残っていた疲労感は消え去り、魔力回路も満タンに充填されているのが分かる。
「ん～っ！　おはよう、世界！」
　私は大きく伸びをして、隣を見た。
　そこには、げっそりとやつれた白い毛玉が、死んだ魚のような虚ろな目で天井を見上げていた。
「あら？　おはよう、ジーク。……どうしたの、その顔。目の下に隈ができてるわよ？」
　ジークハルトは、私が声をかけてもピクリとも動かない。
　魂がどこか彼方へ抜け落ちてしまったかのような、完全なる虚無の表情だ。
　美しい白銀の毛並みも、どこか寝癖でボサボサしており、哀愁を漂わせている。
「ミャ……（おはよう……。ああ、朝か。朝が来たのか……。長い夜だった……）」
　その鳴き声は掠れ、覇気がない。まるで百年の孤独を味わった老人のようだ。
　私は心配になり、彼の額に手を当てた。
「熱はないみたいだけど……。もしかして、まだ環境に慣れてなくて、よく眠れなかった？」
　私の問いかけに、ジークハルトは恨めしげな視線を向けた。
　――誰のせいだと思っている。貴様が、一晩中俺を拘束具のように締め上げ、安眠を妨害し続けたせいだぞ。俺の理性がどれほど削られたか……！
　そんな悲痛な心の叫びは、首輪によってこう変換された。
「『君の夢を見てたんだ！　あまりにも刺激的で、興奮して眠れなかったよ！　責任取って朝の口づけをして！』」
「…………」
　私は真顔になった。
　なるほど、元気だ。元気すぎる。
　どうやら私の心配は杞憂だったらしい。この子は単なる寝不足ではなく、思春期の男子のような妄想で夜を明かしたようだ。マセているにも程がある。
「口づけはお預けよ。その代わり、朝ごはんに美味しいミルク粥を作ってあげるわ」
　私は彼を撫でようとした手を引っ込め、寝台から降りた。
　ジークハルトが「待て、誤解だ！　違うんだ！」と前足を伸ばしたが、私は苦笑しながら調理場へと向かった。
　朝食の準備をしながら、私は今日の予定を頭の中で組み立てた。
　まずは『魔導暖卓』の改良だ。昨日の稼働試験で、熱の循環に若干のムラがあることが分かった。送風用のファンを追加して、熱効率をさらに上げる必要がある。
　それから、採取した『魔力蛍草』を使った新型ランプの試作。
　そして何より、ジークハルトの『翻訳首輪』の調整だ。あの甘すぎるフィルター設定は、コミュニケーションにおいて致命的な誤解を生む可能性がある（というか、既に生んでいる）。もう少し「抑制」を効かせた、礼儀正しいモードを追加すべきだろう。
「やることリスト、山積みね」
　私は小鍋でオートミールを煮込みながら、鼻歌を歌った。
　ミルクと蜂蜜の甘い香りが立ち上る。
　忙しい。けれど、充実している。
　王都での窮屈な生活とは比べ物にならない、自由で創造的な日々。
　誰に指図されることもなく、自分の好きなものを、好きなように作れる喜び。
　この生活がずっと続けばいいのに。
　そんなことを考えていた時だった。
　ピーン、ピーン。
　鋭く、高い音が、私の脳内に直接響いた。
　それは聴覚的な音ではなく、私が家の周囲に張り巡らせていた『広域探知結界』からの警報信号だ。
「……ッ！？」
　私は木べらを止め、即座に腰の鞄から『自動地図作成眼鏡』を取り出し、装着した。
　視界に魔法陣が展開され、周囲の地図情報が青白い光で投影される。
　赤い光点が、南の方角から急速に接近してくるのが見えた。
「侵入者？　……魔物じゃない」
　魔物の反応なら、もっと不定形で荒々しい波形になる。
　だが、この反応は整然としており、明らかに「意思」を持ってこちらを目指している。
　人間だ。それも一人や二人ではない。
　五、六……いや、十人規模の集団。
　しかも、隠密行動特有の魔力遮断処理を行っている。足音を消し、気配を殺す手練れの動きだ。
「ジーク！」
　私は鋭く呼んだ。
　寝台でぐったりしていたジークハルトが、私の声に含まれる緊張を感じ取り、弾かれたように顔を上げた。
　その瞳から、先ほどまでの倦怠感は消え失せ、戦士の鋭い光が宿っている。
「グルルッ？（どうした？　敵か？）」
「ええ、お客さんよ。それも、あまり歓迎したくないタイプのね」
　私はコンロの火を消し、作業用エプロンを脱ぎ捨てて、戦闘用の革ベストを羽織った。
　腰の工具帯に吊るした道具たちの位置を確認し、サッチェルを肩にかける。
　私の動きを見て、ジークハルトも寝台から飛び降り、足を引きずりながらも私の足元に来て低い唸り声を上げた。
「『僕が守るよ！　どんな敵が来ても、君には指一本触れさせない！』」
　首輪の言葉は相変わらずだが、その響きには嘘偽りのない真剣な響きがあった。
　私は彼を見下ろし、少しだけ笑った。
「頼もしいわね。でも、無理はしないで。あなたはまだ怪我が治ってないんだから」
　私は彼を抱き上げようとしたが、彼は身をかわし、玄関の方へと歩き出した。
　自分の足で立つ。戦う。その意思表示だ。
　小さな背中だが、そこには確かに王者の風格があった。
　侵入者たちの目的は分からない。
　単なる盗賊か、それとも私を連れ戻しに来た神殿の追手か。あるいは、この仔虎を狙う密猟者の仲間か。
　いずれにせよ、私の平穏な生活を脅かす者は、すべて排除する。
　ここは私の城であり、私の聖域なのだから。
　私は壁にかけてあった『強化モンキーレンチ（打撃・投擲両用）』を手に取り、その冷たい金属の感触を確かめた。
　ズシリとした重みが、私の覚悟を後押しする。
「さあ、防衛戦の開始よ」
　私は扉の前に立ち、深呼吸をした。
　外の空気は冷たく張り詰め、嵐の前の静けさを漂わせていた。
　雪を踏みしめる足音が、微かに、しかし確実に近づいてくる。
　平和な日常の終わりを告げる足音は、もうすぐそこまで迫っていた。