堅物王子の側妃は降嫁と言われたので王宮騎士になって返り咲く

三章

2.疑い

　ダルムアイン領のスタンピードによる爪痕は深く、ローゼンダール王国からの支援は十分ではないと、市民達の不満は募っていた。
　また、ダルムアイン領の市民は魔獣の制圧方法についてもローゼンダール王国軍と度々衝突した。王国軍は瘴気に塗れた魔獣の隠れ家になった教会ごと焼き払う作戦を提案したからだ。
　その教会は、彼らの「神」が住まうとされる山すその湖に面した歴史ある教会であったため、信仰心の厚い現地の市民からの理解は得られなかった。
　
　騎士団は不穏な気配を十分察知していたはずだが、市民側に寝返ったダルムアイン領主にエメルソン達は捕えられてしまった。
　交戦した際に、怪我も負ったらしい。その後、間諜も完全に動きを見失った。


　その知らせがもたらされて以降、宮殿では軍義が開かれ、議論百出……。王城に灯された明かりが消える事はなかった。

　アナベルはエメルソンの無事を祈ることしか出来ないことが歯痒かった。作戦が開始したとして、実際の戦闘にどの様に加わっていいかも想像がつかないアナベルは、置いて行かれるかもしれない。
　
(過去の作戦を知る事が出来れば、経験不足を多少補えるかもしれない)

　オーディスに明日確認してみようと思いながら、アナベルは眠れぬ夜を過ごした。


　翌朝、王都に残っている兵士は騎士団本部に全員集められた。

　円卓の中央に座ったギルフォードは、厳しい表情のまま口を開く。

「まだ決定していないが、出征することになるだろう。準備を始めてくれ」
「はっ！」

　全員が敬礼とともに返事をしたとき、後方の扉が開き、カツカツと怒りに満ちた靴音が響いた。

「ギルフォード！」

それはほぼ、叫び声だった。エリザベートの金切り声が響く。

「何故、エメルソンを行かせたのです？！」
「軍議でエメルソンが適任だと判断されました。エメルソンは交渉役でもありました」
「軍議などと笑わせる。地方の領主たちの顔色ばかり伺って！あなたは、何の策もなく弟を死地に追いやった！」
「何の策も講じなかった訳ではありませんが、そう思われても仕方ない、失策でした」

　ギルフォードはしかし、と続けようとしたが、エリザベートはギルフォードの胸に飛び込んで、服を乱暴に掴みめちゃくちゃに暴れる。

「あなたの目的は何です？皇帝になるために邪魔な弟を合理的に消すことではないのですか？！」
「……馬鹿な！ご乱心召されるな！」

　尚も暴れるエリザベートを、兵士たちはただオロオロと見ているしかなかった。

「これからまた軍議がありますので、私は行きます。アナベル！母上を後宮まで送ってくれ」

　ギルフォードはエリザベートを引き剥がし、そばに控えていたアナベルに押し付けた。

「か、かしこまりました！」

　アナベルは、まだ暴れるエリザベートを羽交締めにし、なんとか押さえつけた。

　エリザベートは驚く事に、召使を連れていなかった。きっと息子であるエメルソンを心配して、一心不乱にやって来たのかと思うと、暴れられて膝で腹を突かれても、文句を言う気にはなれなかった。

「エリザベート様、後宮までお送りします」

　アナベルは無理やりエリザベートを連れ出した。
　

　エリザベートは騎士団本部から遠ざかるほどに、正気を取り戻していった。

「教会に寄って頂戴」
「え…？は、はい！」

　ローゼンダール国教会の本部は別にあるらしく、城の敷地内にある教会はとても小さい。

　エリザベートは教会に入ってすぐに、主祭壇の前で跪いて祈りを捧げた。洗礼を受けていないアナベルは内陣まで入るのは憚られたので、少し離れたところで立ったまま祈った。

　エリザベートの華奢な背中を見ながら、アナベルは母の事を思い出していた。多分、アナベルが同じ目にあったら、母も心配するだろうし、気が動転するかもしれない。母の愛を知っているアナベルはそう考えた。

　しかしそれなら何故、ギルフォードには辛く当たるのだろうか？ギルフォードが弟を消す、などと何故そんなことを思うのだろう。本当に、エリザベートはエメルソンを王太子にしようとしているのだろうか？
　
　アナベルが考え込んでいる間に、エリザベートは立ち上がっていた。出口の近くにいたアナベルのところまで、ゆっくり歩いて来る。

「ギルフォードを頼みます」

   アナベルをちら、とも見ずに、エリザベートはアナベルの隣を通り抜けた。

　アナベルは驚いた。

(エメルソン殿下ではなく、ギルフォード殿下を？)

　アナベルがそう聞こうとした時、探しに来た召使達が、エリザベートを連れて行ってしまった。